Getuigenis van tijdgenoot Peppino Camelliti

Artikel verschenen in “La Provincia” op woensdag 7 mei 2003 Het verhaal: Een overlevende uit Como reist ter gelegenheid van de heropening van de tunnels, waarin de nazi’s in ’45 geheime wapens bouwden, naar Kahla “Ik, slaaf in Hitlers laatste kamp” Een dankzij het onderzoek van het Instituut “Perretta” voor het vergeten geredde geschiedenis door Pietro Berra Toen hij aan zijn militaire dienst begon, woog hij 59 kilo, toen de Amerikanen hem bevrijdden, was hij afgevallen tot 36 kilo. Deze cijfers beschrijven de tragedie van Peppino Camelliti, 78 jaar oud, van Calabrische afkomst, sinds ’62 woonachtig in Como. Maar andere cijfers geven hem reden zich gelukkig te prijzen: hij behoort namelijk niet tot de 5-6.000 van ongeveer 10.000 gevangenen die in “zijn” kamp de dood vonden; in het kamp van Kahla, dat Hitler als een van de laatste in het voorjaar ’44 liet inrichten om geheime wapens te bouwen, in het bijzonder de jachtvliegtuigen Messerschmitt Me 262 met straalaandrijving, waarmee hij hoopte het krachtsverhouding in de Tweede Wereldoorlog beslissend te kunnen veranderen. Morgen zal de overlevende terugkeren naar Duitsland voor de door de deelstaat Thüringen georganiseerde herdenkingsplechtigheid, ook namens zijn vele overleden kameraden. Maar de voor zaterdag geplande plechtigheid is niet slechts een eenvoudige ceremonie, maar het hoogtepunt van de verwerking van een klein stukje vergeten geschiedenis. “Kahla behoorde tot het militaire gebied van het voormalige Oost-Duitsland. Dus zijn de tunnels, waarin duizenden geïnterneerden onder onmenselijke omstandigheden hebben gewerkt, een halve eeuw in vergetelheid geraakt,” legt Valter Merazzi uit, hoofd van het Instituut “Perretta” in Como, die de verdienste heeft het contact tussen Camelliti en een jonge Duitse onderzoekster, Ulriche Kaiser1, tot stand te hebben gebracht, die op een CD-Rom de geschiedenis van het beruchte kamp heeft gereconstrueerd. In Kahla kwam Camelliti op 7 januari 1945 aan. Hij had min of meer dezelfde weg afgelegd als de andere 640.000 Italiaanse soldaten, die na 8 september ’43 door de Duitsers gevangen waren genomen. Na zijn deportatie naar Duitsland kreeg hij in december bezoek van Mussolini in het concentratiekamp van Küstrin2, die iedereen vroeg wie zich bij de Republiek van Salò wilde aansluiten. Hij weigerde, maar niet om ideologische redenen, want hij had geen politieke opvoeding genoten en had de school na drie jaar basisonderwijs verlaten om voor het onderhoud van het gezin te zorgen, nadat zijn vader als invalide uit de Afrikacampagne was teruggekeerd. “Ik probeerde de massa te volgen,” vertelt hij; “ik wilde daar zijn waar de meesten waren.” Bovendien leefde hij in de overtuiging dat dwangarbeid minder erg zou zijn dan de oorlog. “In het begin werkte ik in de landbouw,” herinnert Camelliti zich, “daarna in een pantserfabriek in Nordhausen. Op 20 oktober ’43 viel een deel van een motor op mijn voet en ik werd opgenomen in een tot ziekenhuis voor Italiaanse gevangenen omgebouwd bioscoopgebouw. Terwijl ik in het ziekenhuis lag, werd mijn kameraden gevraagd wie terug wilde keren naar zijn burgerberoep. Degenen die daarop ingingen, werden niet meer bewaakt en kregen een pas waarmee ze overal konden passeren, maar mij vroeg niemand en ik werd samen met degenen die geweigerd hadden, naar Kahla gestuurd.” Waar daar de wind vandaan kwam, begrepen allen op de eerste avond, “toen we in een donkere, raamloze schuur werden geduwd, waar geen stro op de grond lag.” Camelliti gebruikt een idyllisch beeld om de ligging van de fabriek in Kahla te beschrijven: “Het was een beetje als een Brunate3,” zegt hij; “op gelijke hoogte met het meer lagen de 35 kilometer lange tunnels, waarin de onderdelen van de straalvliegtuigen werden vervaardigd, buiten stonden schuren waar ze werden samengebouwd en er was een soort kabelbaan die diende om de onderdelen naar de top te vervoeren, waar zich een lanceerhelling bevond.” Dat alles – de tunnels, de tandradbaan en de helling – was onder onmenselijke omstandigheden door de gevangenen gebouwd: ze droegen dezelfde zomeruniform als waarmee ze Italië hadden verlaten, aan de voeten Nederlandse klompen en om hen heen was ijs; de temperatuur daalde tot 27 graden onder nul. De diensten duurden 12 uur, aan het einde van een dienst kregen ze een bon voor de enige maaltijd van de dag, die bestond uit een schep bouillon en 100 gram brood. “Op een dag” – herinnert Camelliti zich – “was er nog een tweede appel, terwijl ik boven op de heuvel aan het graven4 was. Ze schreven me als vermist in en ik kreeg geen bon. Ik had geluk, want een man hier vandaan, een man uit Lombardije die Santo Colombo heette en via het internationale Rode Kruis post ontving, gaf mij wat van zijn rijst. Maar de twee volgende avonden had ik niets te eten. Op de derde 3 Plaats aan het Comomeer 4 minare heeft twee betekenissen: „(onder)graven“ en „mijnen leggen“'s Avonds vroeg ik de tolk mij naar de SS-wachten te brengen: Het kan me niet schelen als ze me doden, dacht ik, zo kan ik niet meer doorgaan.” Na een pak slaag en de beschuldiging een luiaard te zijn, kreeg hij zijn kaart terug. Op geweld volgt tegengeweld, ook in de herinnering… Camelliti herinnert zich andere voorbeeldige voorvallen: “Een Italiaan die zich bij de SS had aangesloten, doodde een ander die in het afval naar iets eetbaars zocht.” Een keer werden alle bewoners van zijn barak gestraft omdat twee van hen van het werk waren weggelopen om aardappelen te stelen: “Vijf avonden achter elkaar lieten ze ons zinloos zandzakken van een rivier naar het kamp en van het kamp naar de rivier dragen.” Camelliti heeft veel mensen zien sterven, bij de laadperron, in de tunnels, in de barakken. “Ze wikkelden ze in dekens en lieten ze verdwijnen.” Op een dag riep de tolk degenen die nog leefden bijeen om hen te zeggen dat de Duitsers ofwel de oorlog zouden winnen of hen allemaal zouden doden. Een majoor van de luchtmacht had ook echt het bevel gekregen hen in de tunnels te brengen en die vervolgens op te blazen voordat de Amerikanen kwamen. Maar uit angst voor de tribunalen van de geallieerden voerde hij het bevel niet uit. Dat alles heeft Hitler meer dan 40 vliegtuigen opgeleverd. Na Kahla zal Camelliti met zijn kinderen en bovendien met een achtjarige kleinzoon terugkeren. “Af en toe” – legt de moeder van het kind uit – “vraagt hij me waarom zijn opa naar huis is teruggekeerd. De jongeren van vandaag zien de oorlog als een videospel.” Over de persoon Peppino Carmelliti werd geboren op 23 juli 1924 in Giffone (provincie Reggio Calabria). Hij werd in augustus 1943 opgeroepen voor militaire dienst en toegewezen aan de 7e Artillerie in het militaire district Livorno. Na zijn gevangenneming door de Duitsers op 12 september werd hij gedeporteerd naar Duitsland, waar hij dwangarbeid verrichtte. De Amerikanen bevrijdden hem op 3 april 1945 en stuurden hem op 24 juli naar huis. “We kwamen toevallig in Como” legt hij uit; “omdat ze ons niet door Frankrijk lieten passeren, besloten we voor Zwitserland te kiezen.” Nadat hij zich bij het militaire district had gemeld, werd hij overgeplaatst naar Milaan, waarna hij verlof nam om naar Calabrië te gaan, waar hij het meisje trouwde met wie hij zich voor de oorlog had verloofd. In 1962 keerde hij terug naar Como om daar als metselaar te werken. Sinds 38 jaar woont hij met zijn gezin in Albate. “Ik heb voor deze plek gekozen,” vertelt hij, “omdat er mensen uit mijn streek woonden. In 1945 was ik hier zo kort dat ik niet eens wist dat er een meer was.” Spot in plaats van schadevergoeding Geen schadevergoeding: voormalig gevangene gaat in beroep “We betreuren het u te moeten meedelen dat wij uw verzoek om schadevergoeding op grond van het bovengenoemde wetsartikel niet kunnen honoreren. Door u deze beslissing mede te delen, wil de Oim echter haar erkenning en respect uitspreken voor elk slachtoffer van het naziregime.” Met deze woorden wees de Organizzazione internazionale delle migrazioni op 29 januari het verzoek af dat Peppino Camelliti op 30 november 2001 had ingediend om een deel te ontvangen van de 10 miljoen mark die de bedrijven en de Duitse regering hadden beschikbaar gesteld om dwangarbeiders van het Derde Rijk een schadevergoeding uit te keren. Maar de geldende wet van de stichting die de opdracht heeft het geld te verdelen, heeft de geïnterneerde Italiaanse soldaten uitgesloten en hen gelijkgesteld aan krijgsgevangenen, ook al erkende Hitler hen niet als zodanig om hen uit te buiten en zo het Verdrag van Genève te omzeilen. Alleen bij degenen die in concentratiekampen, vernietigingskampen zoals Auschwitz en Dachau, gevangen werden gehouden, wordt een uitzondering gemaakt. Zo hebben van de 130.959 die het hebben aangevraagd, slechts 1698 van onze Italiaanse landgenoten een schadevergoeding ontvangen. Vrijdag verloopt de termijn waarbinnen men beroep kan aantekenen. Het instituut “Perretta” heeft er honderden gedrukt om te protesteren tegen een beslissing die “onethisch en tegen de geschiedenis” is. “Ze zeiden ons dat we konden kiezen of we werkten of niet,” merkt de eerder genoemde Carmelliti op. “Maar als je niet werkte, werd je gedood.” De brutaalste voorvallen Op een nacht werd ik geslagen totdat ik bewusteloos werd