Getuigenis van ooggetuige Paul Baert

Paul Baert Op 14 juli arriveerde ik vroeg in de middag bij Paul Baert in Stekene. Paul is de oprichter en secretaris van de "Kring van vrienden die uit kamp E zijn ontsnapt". Jarenlang hebben hij en zijn vrouw veel inspanningen geleverd voor de "Kring van vrienden". Zoals altijd werd ik hartelijk ontvangen. Om zijn mondelinge getuigenis aan te vullen, gaf Paul mij toestemming om het verhaal te gebruiken dat hij enkele jaren geleden zelf had geschreven, waarover ik blij ben dat ik er delen volledig mag overnemen. d943 werd ik gedwongen te werken voor de Friedrich Krupp Gesellschaft in Magdeburg, waar tanks voor de oorlogsproductie werden gemaakt. Ik werkte aan een draaibank. In oktober 1943 kwam ik met vervalste papieren naar huis om te trouwen. Voor deze gelegenheid kreeg ik 14 dagen vrij. Ik ben niet getrouwd en ik ben ook niet teruggekeerd naar Duitsland.» «Op 28 juli 1944 werd ik vroeg in de ochtend tijdens een grote razzia in Stekene ingesloten en ze brachten mij naar de gevangenis van St. Niklaa. De Duitse commandant veroordeelde mij tot een jaar gevangenisstraf in een heropvoedingskamp. Ik ging in beroep; dat werd de volgende dag afgewezen.» «Ze brachten mij met de trein naar het staats-politiebureau in Etterbeek; tijdens de Tweede Wereldoorlog was dit omgebouwd tot gevangenis. Ik werd daar opgesloten met 700 andere mannen.» «Op de middag van 8 augustus 1944 zetten ze ons onder strenge bewaking van Duitse soldaten in een wachtende trein met onbekende bestemming. ’s Nachts reisden we langzaam per spoor door het westelijke deel van Duitsland. In de schemering passeerden we Dortmund en in de late namiddag Kassel. Deze twee industriesteden waren totaal verwoest door Duitse en Amerikaanse luchtaanvallen.» «Op de avond van 9 augustus bereikten we het station van Kahla, een onbekende naam voor ieder van ons.» «Ieder van ons werd gedwongen de trein te verlaten in mars en begeleid door soldaten, we gingen naar een weiland nabij het dorp Eichenberg, dat we na twee uur lopen bereikten. Een boer kwam met een vat ontroomde melk op het weiland, waarvan ieder van ons een volle houten lepel kreeg.» Je zult werken tot je sterft «Op het buitenste weiland, waar wij stonden, zou kamp E worden opgezet. Bij onze aankomst was er nog geen enkele barak. Tijdens de eerste dagen sliepen we onder de blote hemel. Hoewel het die nacht al behoorlijk koud was, waren we blij dat het zo’n mooie herfst was.» «De volgende dag moesten we op bevel allemaal opstellen en ze verdeelden ons over verschillende bedrijven die meewerkten aan de bouw van een van de grootste ondergrondse fabrieken voor geheime wapens in Duitsland. Sommigen van ons werden ingedeeld bij de kampkolonne en wij werden ingezet voor de bouw van de barak en andere voorzieningen; zo hadden we na enkele dagen een onderkomen, hoewel het erbarmelijk was voor de ongeveer 1500 gevangenen. De kampkolonne moest de barak in Hermsdorf afbreken en in Kahla weer opbouwen.» «Op de eerste werkdag moesten we op bevel op het appelplein opstellen. Een hoge SS-officier hield een toespraak en legde ons uit dat we in een heropvoedingskamp waren beland omdat we het rijk hadden geschaad en onder de huidige omstandigheden - het rijk was verwikkeld in een strijd op leven en dood met zijn vijanden - moesten we werken tot de dag dat we sterven. Op dat moment - we waren allemaal jong en gezond - dachten we dat deze man gek was en alleen onzin vertelde. Toch zouden deze woorden voor velen van ons waarheid worden.» In samenwerking met de Gustloff-Werke-Weimar had het commando van het nazi-leger 95 compagnieën opgedragen een plan op te stellen, dat ze zeer strikt moesten uitvoeren. De voormannen, allemaal Duitse burgers, allemaal specialisten in hun vak, werden vrijgesteld van militaire dienst. Ze werden onder druk gezet door de leiding van Reimahg: als ze de gevraagde arbeidsnormen niet haalden, zouden ze aan het oostfront worden ingezet. Dat was een van de redenen om de gevangenen tot hoge arbeidsproductiviteit te dwingen. Het hoogste doel van de Reimahg-operatie was het opbouwen van een productieve luchtvaartindustrie ten koste van alles, met het bevel de Russische en geallieerde troepen te stoppen en de oorlog met nieuwe geheime wapens alsnog te winnen. «Eerst was ik in dienst bij het bouwbedrijf „Ernst Linss" uit Gerstungen, waarvoor we tunnels moesten boren. Met een zware boormachine boorden we gaten in het rotsoppervlak. We stopten die gaten vol met dynamiet, dat delen van de rots wegblies. Het was onmenselijk zwaar werk.» «Vanaf februari was ik in dienst bij het bedrijf „Tagmann" uit Leipzig. Ons werk bestond eruit de top van de Walpersberg af te graven voor de bouw van de startbaan. Het puin werd afgevoerd met kiepwagens, de zogenaamde „Berliner". Op een dag viel ik onder zo’n vrachtwagen; hij kantelde op een kant en ik belandde eronder. Ze wrikten me eruit. Mijn hand was gewond, maar de Duitsers gaven me het bevel mijn werk voort te zetten.» Paul Baert Je zult werken tot je sterft Ondanks de strenge winter - de thermometer daalde tot 20 graden Celsius onder nul en het landschap was bedekt met een halve meter sneeuw - moesten ze dag en nacht en dag na dag werken. Op de bergtop leverden de arbeiders de zwaarste inspanning. Bomen werden uitgetrokken en de bergtop werd uitgegraven voor de bouw van de startbaan. De Italiaanse gevangenen, die daar werkten en niet gewend waren aan zulke strenge weersomstandigheden, stierven een voor een. Deze arme zielen werden vervangen door Russen, Nederlanders en Belgen, die de koude temperaturen beter konden verdragen. «Sinds de voedselvoorziening voor het zware werk onvoldoende was (3/4 liter koolrabisoep, rode biet en rode bietenbladeren en 150 gram brood met een lepel vet of jam), waren de houten barakken bijna onbewoonbaar, er waren geen wasfaciliteiten en er was een luizenepidemie; vooral de mensen die dit onmenselijke leven niet konden verdragen, stierven als eerste.» «De winter van 1944 - 1945 was erg koud. Slechte kleding en ondervoeding eisten hun tol: diarree gevolgd door tyfus, langdurige tuberculose en dysenterie, evenals uithongering tot de dood toe waren de belangrijkste doodsoorzaken.» «Dagen en maanden gingen voorbij; kameraden in de barakken stierven. De ondervoeding en de ziekten verteerden de uitgeputte lichamen. Het helse werk ging echter door.» «Wie niet aan de arbeidsvereisten kon voldoen, kreeg slechts de helft van zijn voedselkaart en ging ten onder.»Vanwege de hoge sterftecijfers in kamp E brachten de Duitsers regelmatig gevangenen uit Buchenwald binnen. Buchenwald was een concentratiekamp in de buurt van Weimar. Op 20 december kwamen er weer enkele Fransen uit Buchenwald in kamp E. Op het moment dat zij ontdekten dat de levensomstandigheden in kamp E slechter waren dan in Buchenwald, eisten zij hun terugkeer naar Buchenwald. Als straf en als voorbeeld voor andere potentiële onwillige arbeiders moesten zij de hele nacht onder strenge bewaking van de SS buiten op het appelplein blijven staan. De meeste mannen overleefden deze nacht niet; zij vroren dood. «In de tussentijd was de eerste Me262 klaar. Met een oorverdovend lawaai en een ongelooflijke snelheid steeg het vliegtuig op, vloog over kamp E en verdween in de atmosfeer. Het Duitse legercommando had hoge verwachtingen van deze straaljager, die een snelheid van 850 km/u bereikte.» «Tegen het einde van maart 1945 hoorden wij het gedreun van kanonnen, een teken dat onze bevrijders naderden.» Paul Baert Je zult werken tot je sterft «Op 1 april was het Pasen en stond het werk stil. Het kamp was door de SS afgesloten. Omdat wij niet meer werkten, kreeg elke gevangene nog maar een halve rantsoen per dag.» «Op 10 april moest kamp E zich op het appelplein verzamelen. Iedereen die nog enigszins kon lopen, werd uit de barakken gedreven en moest bij de keuken stoppen. Iedereen kreeg een voedselrantsoen en zou door de SS naar een onbekende bestemming worden gebracht. Julies Saeless, Belgisch kampioen hardlopen (100 meter), stond ook in de rij. Hij maakte een verkeerde beweging en werd in de rug geschoten. Hij stierf ter plekke.» «Na dit voorval werd de colonne onder strenge bewaking van de SS in beweging gezet. Na enkele dagen rondzwerven in het ingestorte Duitsland werden zij door het naderende Amerikaanse leger bevrijd.» «Voor mij en mijn kameraden had elk van onze verhalen een verschillend einde. Omdat ik te zwak was om alleen te lopen, had ik me met enkele anderen bij het uitwijzingsbevel verstopt, in de hoop dat wij in het kamp zelf bevrijd zouden worden.» «Vroeg in de ochtend van de volgende dag werd het kamp doorzocht door de SS, die iedereen die ze vonden brutaal naar de poort dreven. Bij de poort laadde de SS nerveus alle ernstig zieke en stervende mensen op twee krakkemikkige karren, die door boeren waren gevorderd. De mars begon onmiddellijk. Ik sleepte mezelf verder met twee krukken, omdat ik te ver naar beneden was gezakt. Ook de anderen die deel uitmaakten van dit ongeluk maakten ware onmenselijke momenten door. Het was een strijd tegen de dood. Degenen die niet konden volgen en achterbleven, werden zonder genade door de SS, die ons begeleidde, geëlimineerd.» «Na een mars van drie uur bereikten de overlevenden een kamp waarvan mij later werd verteld dat het kamp 7 was. Op deze plaats hadden zij alle zieke en stervende mensen van de andere kampen van Reimahg verzameld. In kamp E had ik al begrepen dat een mensenleven in de ogen van de SS niets betekent, maar wat ik in kamp 7 zag, was ongelooflijk: honderden mensen lagen op de grond en waren dood of aan het sterven. Het was april en het werd al langzaam warm, wat een geur van ontbinding over het kamp bracht. De mannen van kamp E verdwenen in de massa. De meesten van hen stierven.» «Op 14 april werden wij bevrijd door het leger van generaal Patton. Elke hulp werd aangeboden door het Amerikaanse Rode Kruis.» «Ze brachten mij naar het kasteel van Hummelshain, dat door de Amerikanen was omgebouwd tot een ziekenhuis. Bij mijn aankomst werden ik en de andere overlevenden verzorgd door verpleegsters en na een algemene controle leek het alsof ik nog maar 32 kilo woog. Ik was als een levend skelet.» Paul Baert Je zult werken tot je sterft In de weken dat Paul en zijn kameraden in het ziekenhuis van Hummelshain verbleven, hadden zij altijd honger. Zij kregen slechts een halve rantsoen; te veel en te vet eten kon hen het leven kosten. Zij hielden altijd uitkijk. Als iemand was overleden, aten zij diens rantsoen op. De dokter had hen gewaarschuwd dat het gevaarlijk kon zijn omdat sommige mensen tyfus hadden gehad. Maar Paul had zelf een lichte vorm van tyfus gehad toen hij in kamp E water uit een rivier had gedronken, sinds in Dienstädt, het dichtstbijzijnde dorp, de uitwerpselen van een ganzenkolonie in deze rivier waren terechtgekomen. «Ik bleef vijf weken in Hummelshain. Van daaruit werden wij in open auto's naar de SS-kazerne van Erfurt gebracht. De volgende dag vertrokken wij met de trein in veewagons.» «Het duurde vijf dagen om Namur te bereiken, vanwaar ik en iemand uit Antwerpen met een bus naar Brussel werden gebracht; van Brussel reisden wij met de trein naar Antwerpen.» «Ik ging met deze man uit Antwerpen naar huis; ook in de hoop daar iets eetbaars te krijgen. Dat was niet het geval en toen liep ik te voet door de kleine tunnel aan de linkeroever van de rivier de Schelde.» «Daar nam ik de trein naar St. Niklaas en van daar bracht het Rode Kruis mij met de auto naar Stekene. Laat in de middag van 31 mei bereikte ik mijn thuis.» Voor Paul kwam de bevrijding op het juiste moment. Hij woog nog maar 32 kilogram en had het niet veel langer overleefd. Bij zijn thuiskomst had hij zijn herwonnen gewicht op 50 kilogram geschat, wat nog steeds niet veel was. Paul Baert «Op 16 maart 1945 stierf mijn broer Andre door ondervoeding in kamp E.» Etienne Bauduin Ook na al die jaren vindt Etienne het erg moeilijk om over zijn tijd in Kahla te spreken. Uiteindelijk werden hij en zijn broer samen opgepakt; echter keerde alleen Etienne terug. Andre stierf op 16 maart 1945 aan ondervoeding. «Wij beiden, mijn broer (Andre) en ik, weigerden in Duitsland te werken; we leefden al geruime tijd ondergronds. Tijdens die tijd werkten wij beiden voor mijn vader. Hij was aannemer voor openbare werken en samen met hem zorgden wij voor wegenbouw.» «De Gestapo was toen al tien keer bij ons thuis geweest, maar ze hadden ons niet gevonden.» «Totdat op 1 augustus drie voertuigen bij onze werkplek stopten. Gabriel, een medewerker, en ik werden naar onze papieren gevraagd, ik zei dat die in mijn jas zaten, die op de fiets lag, en ik nam de benen om daar weg te komen. Maar ik struikelde en viel op het trottoir.» «De Gestapo-man richtte zijn wapen op mij en wilde elk moment schieten, maar een dame die net voorbij kwam stelde zich tussen ons. Toch sloegen ze mij blauw en geel.» «Wij drieën (Andre, Gabriel en ik) werden gearresteerd. Trouwens, het waren Belgen die ons in hechtenis namen.»«We werden met de auto naar het Gestapo-hoofdkwartier in Doornik gebracht. Ze sloten ons op in een soort herenhuis aan de Boulevard Leopold. Het was niet aan te raden ook maar een poging te doen om te ontsnappen. De muren waren allemaal met bloed besmeurd en op de eerste verdieping stonden te allen tijde schietklare machinegeweren.» «We bleven daar ongeveer vier dagen; later brachten ze ons naar de kazerne aan de Avenue de la Couronne in Etterbeek.» «Op 8 augustus, om 5 uur ’s ochtends, brachten ze ons naar het treinstation. Op de weg daarheen stond er om de 10 meter een Duitser met het geweer in de hand. In de trein zelf zat er een Duitser naast elke deur.» Op 16 maart 1945 stierf mijn broer Andre door ondervoeding in kamp E «Ik droeg een koffer met wat kledingstukken en wat te eten. Op het perron waren mensen van het Rode Kruis, die ons ieder een paar tomaten en twee sneetjes brood gaven.» «Op het moment dat we het perron verlieten, zongen we nog, want de Amerikanen waren bijna in Parijs. We waren er heilig van overtuigd dat onze trein niet ver meer zou komen. Als we toen hadden geweten wat ons nog te wachten stond...» «De mannen die onderweg probeerden te ontsnappen, werden elke keer teruggebracht.» «We reisden met de trein twee dagen en een nacht; laat in de middag van 9 augustus 1944 bereikten we het station Kahla.» Een brief, geschreven door Andre na zijn aankomst in Kahla, beschrijft: „We werden behandeld alsof we de grootste misdadigers van Europa waren." «Het eerste wat we in Kahla zagen, waren Russen die om voedsel bedelden. Op dat moment dachten we nog dat die mannen gek waren, maar na slechts een maand bedelden wij net als zij.» «Ik werkte de hele tijd in de tunnels; tot januari werkte ik nog met mijn broer. Ik was bezig met het boren van de tunnels. We boorden ongeveer negen gaten in de rots. Een Duitser vulde die met dynamiet en een deel van de rots werd opgeblazen. We moesten de stukken afvoeren. Daarvoor moesten we met het puin de tunnels in en uit rijden, enerzijds om het stof te verminderen en ook vanwege de luchtcirculatie.» «In het begin – toen waren we nog sterk genoeg – saboteerden we zoveel als we konden. Later waren we veel te verzwakt om onze plannen voort te zetten.» Voor alle overlevenden van kamp E – Kahla is eten het kostbaarste wat er is. Etienne zou nooit een dieet volgen. Want als je bijna bent gestorven van de honger, wil je de rest van je leven precies eten wat je wilt. «We kregen een liter waterige soep en een stuk brood. In het begin kregen we een brood voor vier mannen, daarna een voor zes, een voor acht en uiteindelijk een voor twaalf. In elke kamer moest altijd iemand het brood snijden. Degene die dat die dag deed, kreeg altijd het stuk dat overbleef nadat iedereen zijn stuk had gekozen. Deze methode was uitsluitend bedoeld om te voorkomen dat hij werd bevoordeeld.» «Als je alleen van deze rantsoenen had moeten leven, was je verloren geweest. In kamp E deed ik bijna alles om op de een of andere manier wat voedsel te krijgen. Ik heb aardappelen gestolen die onder de keuken lagen, ik heb zelfs kikkers gegeten...» Etienne Bauduin Op 16 maart 1945 stierf mijn broer Andre door ondervoeding in kamp E «Af en toe probeerden we ’s avonds zelfs wat extra eten in de keuken te krijgen. Daar moest je al je moed bij elkaar rapen. De ene dag joegen de Duitsers ons weg, de andere dag was het zelfs mogelijk iets te krijgen.» Voor Etienne is het bijzonder moeilijk iets over Kahla te zeggen sinds hij zijn broer daar verloor. «Mijn broer stierf op 16 maart 1945. Hij stierf aan ondervoeding, mishandelingen, slagen en de slechte werkomstandigheden. Een mensenleven was in Kahla niet van grote betekenis.» «Andre was nog gevoeliger dan ik. Ik stal eten om te overleven, ik durfde meer. Andre deed dat niet.» «Hij bleef een tijd ziek in zijn bed in de barak en verbleef daarna een of vijf dagen in de ziekenbarak, voordat hij uiteindelijk stierf.» «De ziekenverzorger had me al verteld dat het niet lang meer met Andre zou gaan. Ik bezocht hem nog een keer in de ziekenbarak; toen leefde hij nog, maar hij was zich niet meer bewust van mijn aanwezigheid. Hij lag in coma en had een oedeem...» «Op 16 maart, om 11 uur, stierf Andre. Die dag werkte ik in de nachtdienst, dus was ik overdag in mijn kamer in de barak. De ziekenverzorger kwam om naar me te zien.» «’s Avonds moest ik naar het werk voor de nachtdienst. Ik huilde en iemand uit onze ploeg vertelde een Duitser dat mijn broer net was overleden. Die Duitser bleek heel fatsoenlijk te zijn, want hij schreef een document dat mij in staat stelde terug te keren naar het kamp en dat me toch recht gaf op mijn dagrantsoen.» «Die nacht keerde ik terug naar de dodenbarak. Ik zocht zo lang tussen de doden tot ik Andre vond en knipte wat lokken van zijn haar af.» Etienne verlaat de kamer en komt terug met een klein bruin pakketje. 55 jaar lang heeft hij Andres haar bewaard. «Andres lijk werd met de laatste vrachtwagen, die lijken ophaalde, uit het kamp gebracht. Die vrachtwagen reed altijd met lege kisten het kamp in en met volle weer eruit. De kisten werden elke keer hergebruikt.» Etienne Bauduin Op 16 maart 1945 stierf mijn broer Andre door ondervoeding in kamp E Direct naast de gedenksteen op het massagraf op de begraafplaats van Kahla plaatste Etienne een gedenksteen ter nagedachtenis aan zijn broer. Samen met honderden kameraden vond hij daar vrede na de lange onmenselijke tijd in kamp E. «En wat mij betreft, ik had sinds januari voortdurend dysenterie; maar ik moest toch altijd naar het werk in de fabriek.» «In de fabriek viel er elke dag ergens iemand dood neer. Een keer stortte een tunnel in. Alleen de eerste tien meter waren gestut, de rest niet. Die dag vielen er heel veel slachtoffers.» «Tijdens de wintermaanden was het er ijskoud. Ik had geen warme kleren meer; ik ging naar het werk gewikkeld in een deken.» «De mannen die tabak hadden, konden zich daar echt rijk noemen. Ik had geen tabak, dus moest ik inventief zijn. Een keer draaide ik een sigaret van gedroogde, geperste bladeren voor een Duitse wacht in de fabriek. In ruil voor de sigaret kreeg ik brood. De volgende dag vertelde een kameraad me dat de wacht naar mij zocht. Ik schrok vreselijk, ik vreesde dat mijn bedrog was ontdekt. Maar niets van dat alles. Hij vond mijn sigaret lekker en vroeg me om nog een.»«Die nazi's wilden elke vorm van solidariteit en kameraadschap onderdrukken. Zo moesten wij om de drie weken van kamer wisselen. Maar hoe langer we in kamp E bleven, hoe meer de solidariteit vanzelf verdween. Als je om te overleven moet vechten, staat iedereen er alleen voor.» «Het was daar gewoon onmenselijk. In september zag ik iemand neergeschoten worden omdat hij een peer van een boom had geplukt.» «Ik kreeg eens 25 stokslagen omdat ze me betrapten met een stuk brood. De Duitsers lieten je met ontbloot bovenlijf over een houten bank buigen; met een knuppel sloegen ze dan op je in. Na die 'behandeling' kreeg je toestemming om terug naar je barak te gaan, althans als je nog leefde...» Etienne noemt ook iets opvallends aan de kampleiding. «De kampcommandant die met kerst de dienst had in kamp E was bokser. Twee gevangenen in het kamp waren ook professionele boksers. Op 25 december organiseerde de kampcommandant een bokswedstrijd: hij tegen de andere twee. Wij, de gevangenen, werden gedwongen de wedstrijd te bekijken.» Langzaam naderde de bevrijding. Etienne Bauduin Op 16 maart 1945 stierf mijn broer Andre door ondervoeding in kamp E «Aan het einde hadden we zelfs niets meer te eten. De zwaargezonden werden met koud water besproeid om ze sneller te liquideren.» «Op de dag van de bevrijding woog ik 36 kilo. Iemand die dit niet zelf heeft meegemaakt, kan zich deze hel onmogelijk voorstellen. Rond 10 april werden we uit het kamp weggevoerd. De Duitsers wilden ons in maart vrijlaten, maar onze kamer wilde de barak niet verlaten.» «Op het moment dat iemand uit onze kamer even moest plassen, werd hij door een paar SS'ers gezien. Ze kwamen de barak binnen en joegen ons naar buiten. We moesten gaan, anders zouden we worden neergeschoten.» Het leek alsof Etienne en Valere in dezelfde kamer zaten. «Met enkelen van ons kwamen we vrij. Voordat we kamp 7 bereikten, verstopten we ons in de bossen in de buurt van een boerderij.» «We bleven daar vier dagen. De Duitsers die voorbij kwamen deden ons niets.» «Toen kwam het moment dat we ons midden tussen de twee legers bevonden, in een soort niemandsland. (Het Duitse leger trok zich net terug, de Amerikanen waren echter nog niet gearriveerd.) Dat duurde twee uur.» «In die tijd gingen we naar de boerderij om iets te eten te zoeken: een varken en een kip. In kamp 7 vielen we de kip en het varken aan; een kwartier later stierven twee Polen die te veel hadden gegeten ter plekke.» «We zijn door Amerikanen bevrijd. Ze lieten ons naar Kahla in het dorp gaan, waar ze ons met DDT ontluizten en we nieuwe kleren kregen. Ze gaven mij een jas van een Russisch uniform en het hemd en de broek van een Italiaans uniform. Ze hielden ons echter nog steeds in quarantaine.» «Wij drie gingen uiteindelijk, we liepen een stuk langs de hoofdstraat en toen door de bossen. We aten wat het Amerikaanse leger achterliet, we sliepen in schuren op boerderijen. Onze weg eindigde toen we in Fulda aankwamen.» «Daar werden we opgepakt door enkele Canadese soldaten en naar een kamp gebracht waarvan ik de naam ben vergeten.» «Van daar brachten ze ons met de vrachtwagen naar Luik en van daar naar Brussel.» «Ik bleef een nacht in Brussel; de volgende dag brachten ze me met de auto naar Ottignies. Ik had mijn ouders niet gewaarschuwd dat ik op weg naar huis was. Mijn broer was dood en ik wist niet of ze dat al wisten.» Etienne Bauduin Op 16 maart 1945 stierf mijn broer Andre door ondervoeding in kamp E Na zijn terugkeer uit de hel nam Etienne zijn leven weer zelf in handen. Hoe dan ook, er gaat geen dag voorbij zonder dat hij aan Andre en Kahla denkt. Etienne Bauduin Op 16 maart 1945 stierf mijn broer Andre door ondervoeding in kamp E Na zijn terugkeer uit de hel nam Etienne zijn leven weer zelf in handen. Hoe dan ook, er gaat geen dag voorbij zonder dat hij aan Andre en Kahla denkt. Etienne Bauduin «Dankzij de twee sneetjes brood per dag die ik van Franz Meyer kreeg, kon ik de kampen waarin ik leefde overleven.» «Ik kon niet langer in Veurne blijven. Een kennis bracht me naar Tielt en onderweg, bij een controlepost, werd ik gearresteerd. Ik had nog mijn paspoort, maar dat was ook het enige papier dat ik nog had.» «Ze brachten me naar de veldgendarmerie van Diksmuide, die op de markt lag, waar ik de nacht in de gevangenis doorbracht.» In de veldgendarmerie van Diksmuide werd Valere geconfronteerd met de wreedheid van de bezettingsmacht. Tijdens het verhoor werd hij voor het eerst, maar zeker niet voor het laatst, door de Gestapo geslagen. Ze beweerden dat hij loog en dat hij een nacht in een cel moest doorbrengen om over zijn leugens na te denken. «Natuurlijk loog ik; ik kon ze onmogelijk vertellen dat ik de hele tijd bij mijn zus had ondergedoken gezeten.» «De volgende ochtend haalde iemand van de Gestapo me uit de cel, die ik nog kende van voor de oorlog, en zei: 'Ik laat je gaan', hij hield zijn revolver omhoog en zei: 'en voordat je 5 meter hebt gerend, schiet ik je neer als een hond.' Dus er was geen ontsnappingsmogelijkheid. Ze brachten me van Diksmuide met de tram naar Brugge naar de veldgendarmerie, vanwaar ik naar de gevangenis van Kruispoort werd gebracht.» In de tram van Diksmuide naar Brugge zaten vijf leden van de Gestapo; eigenlijk veel. Ze konden niet alleen voor Valere daar zijn. Wat later onjuist bleek. In die tijd werden 17 jonge mannen in Beernem gevangengezet. Waarom? Nou, een lid van de Gestapo had om de papieren van een jonge man gevraagd voor een routinecontrole. De jonge man opende een lade van de keukentafel, pakte een revolver en schoot het lid van de Gestapo neer. Hijzelf kon ontsnappen; als vergelding werden 17 jonge mannen gevangengezet. «Na 8 dagen in Brugge werden we met de trein naar de kazerne van Etterbeek aan de Kroonlaan gebracht. Na ongeveer 3 dagen ging het met de trein verder naar Duitsland. Via Herzogenrath, Düsseldorf, Kassel bereikten we 's avonds Weimar. Daar aangekomen zagen we voor het eerst gevangenen aan het werk; ze groeven gaten. Het was heel vreemd, alle mannen droegen 'pyjama's'. Het duurde niet lang voordat we wisten wat dat betekende.»«In Weimar werden we een week ondergebracht in het theater waar Hitler in 1933 een toespraak hield. Het was de tweede helft van juli. Ze vroegen ons al eerder in Brugge en Brussel of we niet bij de Gestapo wilden komen. We gaven er verder geen aandacht aan. In Weimar vroegen ze het opnieuw en drie van een groep van 30 mannen meldden zich aan. Na die week werd onze groep in twee groepen verdeeld; enkelen werden naar Kahla gestuurd, sommigen naar Suhl en de rest naar Oschersleben.» Valere Braet «Dankzij de twee sneetjes brood per dag die ik van Franz Meyer kreeg, kon ik de kampen waarin ik leefde overleven.» «Ik ging naar Suhl, waar ik tot eind augustus - begin september in een kamp werkte. We moesten voedsel lossen, ander werk doen en wegen onderhouden. Van daaruit werd ik naar Oschersleben gestuurd. We werden opgeleid om aan vliegtuigen te werken.» In Oschersleben werd de Focke Wulf gebouwd. «Begin oktober werd ik overgeplaatst naar Quedlinburg. Misschien 90 gevangenen werden ondergebracht in de kazerne van de Luftwaffe. In vergelijking met de andere kampen was Quedlinburg als de hemel. Elke maand werden 250 Focke Wulf gemonteerd. Ik werkte bij het vertrek.» Bij het vertrek werd het vliegtuig opgekrikt en gecontroleerd. (De wielen werden samen en uit elkaar gelegd.) «In Suhl kreeg ik nog steeds twee pakketten van thuis: in Kahla was dat niet meer mogelijk. In een pakket dat ik in Quedlinburg ontving, zat een doosje 'Speckkies' (een soort snoep). In de bijgevoegde brief stond: De bodem is meestal het beste. Op de bodem van het doosje zat wit linnen als een klein zakje vastgemaakt, waarin ik koffiebonen vond. Op het werk vroeg ik aan Franz Meyer of hij koffie kon gebruiken. Hij zei ja en gaf me elke dag twee sneetjes brood voor de koffie zolang we samen waren. Dat brood redde mijn leven.» Franz Meyer was een Duitser die in Quedlinburg werkte. Het gerucht ging dat hij een anti-nazi was; Valere en Franz Meyer werkten samen. Zo waagde Valere het hem te vragen of hij iets met de koffie kon doen. Meyer vroeg wat hij ertegenover wilde. Brood, zei Valere. Nou, zei Meyer, ik zal je 20 kilo brood geven. Valere antwoordde dat hij niets aan 20 kilo had als hij het allemaal tegelijk kreeg, omdat hij geen mogelijkheid had het te verbergen of op te slaan. Ook was het risico te groot dat hij te veel zou eten en er ziek van zou worden. Valere stelde Franz Meyer voor hem elke dag een sneetje brood te geven zolang ze samen waren. Franz Meyer stemde toe om hem twee sneetjes te geven. Ze hadden een afspraak. Op het moment dat ze Quedlinburg moesten verlaten, moest ook Franz naar Oschersleben en later naar Kahla. Tot de dag voor Pasen (zaterdag 1 april) kreeg Valere elke dag twee sneetjes brood. Op Paaszondag kon Franz Meyer verlof nemen en naar zijn vrouw gaan. Tijdens de hele oorlogstijd heeft Valere hem nooit meer gezien. «Eind januari werden we weer van Quedlinburg naar Oschersleben overgebracht. Na een kort verblijf daar gingen we naar Kahla.» «Via Magdeburg, Halle, Weißenfels stopte de trein in Kahla. Toen we daar aankwamen, stond het station in brand. Dus reed de trein terug en moesten we de weilanden in. Vanuit Jena reden we met de trein terug naar Kahla.» Valere Braet «Dankzij de twee sneetjes brood per dag die ik van Franz Meyer kreeg, kon ik de kampen waarin ik leefde overleven.» «In Kahla bleef ik eerst in kamp 7 in Leubengrund; later werd ik overgeplaatst naar kamp E.» «Daar werkte ik aan de top van de berg bij de start- en landingsbaan, ik hielp bij het starten van de vliegtuigen. Met behulp van een tractor werden de vliegtuigen uit de enorme montagebunker getrokken. Ze werden op het platform getild, daarna duurde het 20 minuten voordat ze via het tandradspoor bij de top van de berg aankwamen. Op de top van de berg moesten wij (twee Belgen en vier Russen) het toestel van het platform halen en het vliegtuig naar de start van de startbaan duwen.» «Dan bevestigden twee personen een extra motor aan elke vleugel. De Duitsers maakten het ontstekingsmechanisme vast.» «De kleine motoren liepen op gewone benzine. We startten de motor als een grasmaaier. Toen de motor liep, startte de piloot het vliegtuig. Daarna werden de extra motoren ontstoken en ging de ME262 er als een schot vandoor. (De extra motoren werden ingeschakeld nadat het vliegtuig een bepaalde snelheid en het midden van de startbaan had bereikt.) De extra motoren werden afgeworpen, de Russen moesten ze oprapen.» «In Kahla startten 14 vliegtuigen tijdens de tijd dat ik daar was.» 14 vliegtuigen startten vanaf de Walpersberg, 7 van deze zouden Zerbst bereiken, waar de artillerie en munitie waren geplaatst. Jaren later ontmoette Valere toevallig een Duitse piloot bij een luchtshow in Koksöde, die Zerbst tijdens de Tweede Wereldoorlog verliet met een ME262, gemaakt in Kahla. Hij had deelgenomen aan de luchtaanval op Praag. «Het eten in kamp 7 en kamp E was veel te weinig om in leven te blijven. We kregen een liter waterige soep en moesten een brood delen met zes anderen. Heel uitzonderlijk was dat we een klein stukje worst bij het brood kregen.» Valere woog 51 kilo toen hij thuis aankwam. «Ik was blij dat ik daar niet ziek was geworden. Degenen die ernstig ziek werden, waren al van tevoren dood. Maar ik liep daar een functiestoornis op omdat ik altijd aan de uitlaatgassen van de vliegtuigen werd blootgesteld. In de koude winter warmden we ons aan die uitlaatgassen; het was 20 graden onder nul.» «Vanaf 1 april werd het werk neergelegd. Het enige werk dat na Pasen werd gedaan, was het demonteren van vliegtuigen die klaar waren om naar Zerbst te worden vervoerd. Ik en enkele anderen moesten de vleugels, de romp en de andere onderdelen naar de startbaan van Orlamünde brengen.» «Op 14 april werd kamp E bevrijd. Enkele dagen daarvoor was het kamp geëvacueerd. We moesten deelnemen aan een mars richting Neustadt an der Orla. Maar we verlieten onze kamer in de kazerne niet. We zagen al het geschut.» Valere Braet «Dankzij de twee sneetjes brood per dag die ik van Franz Meyer kreeg, kon ik de kampen waarin ik leefde overleven.» «Op het moment dat iemand uit de kamer moest plassen, rende hij naar buiten in de armen van de SS. Ze betraden de kazerne en dreven ons naar buiten. We moesten gaan, anders zouden we worden neergeschoten. Ik en twee anderen gingen mee.»«We liepen richting Kahla, maar we hadden het gevoel dat we de brug niet moesten oversteken. We waren bang dat de brug gebombardeerd kon zijn. In de buurt van de brug kropen we in een gat en vielen in slaap. De politie wekte ons en begeleidde ons naar de andere kant van de brug.» «We hadden net de andere kant van de brug bereikt toen deze werd opgeblazen.» «Toen liepen we richting een dorp waarvan mij tijdens de herdenking werd verteld dat het Hummelshain was. De Duitse soldaten waar we langs liepen, gaven ieder van ons een brood.» «Toen we Hummelshain bereikten, gingen we naar de begraafplaats; we wilden de nacht doorbrengen in het doodshuis. Maar dat was op slot, dus sliepen we in het bos.» «De volgende dag stopte een vrachtwagen met drie Duitse soldaten naast ons. Ze gaven ons sigaretten en het advies om het bos in te gaan en op de Amerikanen te wachten.» «Zo brachten we ook die nacht door in het bos.» «Dit ging zo door tot de top van deze berg. Daar waren ook andere Belgen, Fransen,... We hoorden de geallieerden; toen we de Amerikanen zagen aankomen, zwaaiden we met een wit overhemd en kwamen we uit het bos.» «De Amerikanen gaven ons kauwgom en sigaretten en zeiden dat we in de richting moesten gaan waar we vandaan kwamen. Die nacht sliepen we in een zaagmolen.» «'s Ochtends staken we de Saale opnieuw over en een Elzasser stuurde ons terug naar kamp E; er zou een vrachtwagen komen om ons op te halen.» «De volgende dag kwamen vrachtwagens met Franse chauffeurs. Veertig man werden in een vrachtwagen gestopt. De vrachtwagen waarin ik zat, had een lekke band. Dus stapte ik uit om de chauffeur te helpen. Ondertussen stal iemand mijn plek in de vrachtwagen, zodat ik de rest van de reis op de motorkap van de vrachtwagen moest doorbrengen.» «Ze brachten ons naar een veld waar de fascisten apart van de groep stonden. Vanaf daar werden we met de GMC's (die de munitie naar het front brachten) naar Eisenach gebracht, nog steeds met veertig man per vrachtwagen. We bleven daar twee dagen. Toen brachten ze ons naar Mainz in de kazerne van de Duitse Panther. We mochten deze niet verlaten voordat we de hele kazerne hadden schoongemaakt, wat een behoorlijk moeilijke taak was zonder water.» Valere Braet «Dankzij de twee sneetjes brood per dag die ik van Franz Meyer kreeg, kon ik de kampen waarin ik leefde overleven.» «We werden daar ook met poeder bestrooid. Iedereen die gedesinfecteerd was, kreeg een rode kaart.» «Ze brachten ons naar een andere kazerne.» «Van daaruit brachten ze ons met de vrachtwagen naar een station. Ze plaatsten ons met veertig man in een veewagon. Het was onmogelijk dat iedereen tegelijk lag, dus wisselden we elke twee uur.» «Op deze manier reisden we twee dagen en twee nachten zonder eten en drinken. Via Frankrijk kwamen we aan in Metz. In Arlon kregen we iets te eten.» «In Jambes werden we door de Staatsveiligheid verhoord en moesten we naar de dokter. Iedereen kreeg 200 frank om naar huis te gaan.» «In Brussel werden we toen allemaal gearresteerd. We vertelden hen dat we vrijwilligers waren en verdwenen.» «Ik nam de tram naar mijn familie in Schaarbeek, vanwaar ik naar Tielt belde.» «Op 24 april 1945 rond 20 uur kwam ik aan in Tielt. Een enorme menigte wachtte daar op mij.» Tot op de dag van vandaag kan Valere dit deel van zijn leven niet vergeten. Als hij iemand in een gestreept shirt ziet, brengt zijn geest hem terug naar die verschrikkelijke tijd.