Getuigenis van ooggetuige Luigi Poggioli

Luigi Poggioli Kamp 7 Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Uit het Italiaans vertaald door Henriette Martin Januari 2008 Met aantekeningen van de vertaalster in de voetnoten Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd De raap Minder dan drie dagen na aankomst in Kamp 7 was het toch al zwakke optimisme, dat ons bij het afscheid van Kamp 1 had overvallen, volledig verdwenen. We stuitten op de tegenslagen die het nieuwe kamp ons bood en in ons allen verspreidde zich een kwellende bezorgdheid over de nabije toekomst. Het ging niet meer alleen om het louter psychische en fysieke lijden door het zware werk waaraan we werden blootgesteld; ook voor de gezondsten, waaronder ik mezelf rekende, werd het steeds duidelijker dat de grens van de overlevingskansen bijna bereikt was. Toen we nog in Kamp 1 waren, werd de terugkeer van het werk begeleid door vloeken en scheldpartijen tegen de methoden van onze folteraars, waaruit een nog levendige rebelliegeest sprak. Nu heerste er bij de terugkeer in Kamp 7 stilte door uitputting en viel slechts af en toe de ingetogen opmerking: „Ze willen ons echt doodmaken met de inspanningen en ontberingen“, die in mijn oren klonk als de laatste rechtvaardiging vóór de capitulatie. Op een avond – we liepen net langs het kamp van de voormalige I.M.I.1-soldaten – besloot ik dat ik moest ophouden me aan mijn vermoeidheid over te geven. Mezelf steeds als slachtoffer zien zou me geen enkel voordeel opleveren. Als de situatie plotseling was verslechterd, was het onvermijdelijk dat ik iets nieuws moest bedenken om haar aan te pakken en ten minste draaglijk te maken. Toen ik bij het meer van de zagerij aankwam, keek ik naar de overkant, die op dat moment wat in het donker lag; met behulp van de verschillende hoogtes van de oprijzende pijnboombossen2, die zich aftekenden tegen de sterrenhemel, kon ik de aard ervan onderscheiden. Ik had ’s ochtends bij onze overplaatsing, toen ik me de nieuwe aanblik met mijn ogen toeëigende, de omgewoelde aarde van het akkerland opgemerkt. Het wees erop dat de oogst al voorbij was (aardappelen of rapen), maar bovenin een hoek aan de bosrand glinsterden enkele door de regen natte bosjes brede, groene bladeren. Nadat ik de soep had gegeten, ging ik op enige afstand van de kachel op de legerplaats zitten, om niet door de warmte verdoofd te worden. Zo bracht ik ongeveer een uur door, toen stak ik een timmermanskram in mijn zak en ging naar buiten, zonder iemand iets te zeggen. Nadat ik om de laatste barak van het kamp was gelopen, sprong ik over het beekje en het eenvoudige prikkeldraadhek en drong toen gebukt het bos binnen, in een richting die ik juist achtte. Ik kwam maar moeizaam vooruit, wat lag aan mijn beperkte gezichtsvermogen, dat me in het donker belemmerde, maar ook aan het tamelijk doornenrijke struikgewas. Mijn hart klopte snel; niet omdat ik bang was, het was waarschijnlijk eerder de opwinding – want ik liep voor het eerst ’s nachts weg om te stelen – en zeker de zorg dat alle moeite voor niets zou zijn. Na minder dan tien minuten bereikte ik de begeerde plek en feliciteerde mezelf met mijn goede oriëntatievermogen. De maan verlichtte niet alleen het meer en de zagerij, maar ook enkele bosjes raapbladeren. Met behulp van de timmermanskram hakte ik vijf rapen uit de grond: de eerste was een normale, tamelijk verschrompelde voederraap, de anderen – waarschijnlijk kookrapen, zoals ik ze nog nooit eerder had gezien – waren rond en van zeer lichte geelbruine kleur. De kleinste verslond ik ter plaatse. Haar krachtig gele, stevige, maar niet harde vlees smaakte uitstekend. Terwijl ik terugkeerde naar de barak, at ik nog de voederraap, die zoeter en sappiger smaakte, maar tegelijk hard en vezelig was. Tijdens het lopen liet ik mijn hand voortdurend op de bult rusten, die de grootste raap met haar omvang van minstens 20 centimeter in mijn draagnet veroorzaakte. In mijn hoofd rekende ik uit hoe vele dagen lang mij de schat, die ik die nacht had gevonden, het overleven zou verzekeren: zeker vijf dagen, misschien zelfs een week. Ik herinner me zijn naam niet meer, wat ook komt doordat iedereen hem vriendschappelijk Scopolo noemde. Zo heette de plaats waar hij vandaan kwam, in het bovenste Ceno-dal in de provincie Parma. Hij was klein van stuk en zijn hoofd leek op zijn zeer dunne nek overdreven groot, zodat het iedereen die hem voor het eerst ontmoette eerst sprakeloos maakte. Zijn gezicht was rond met hoge, uitstekende jukbeenderen. Baard en snor waren grijs en ruig, de ogen dicht bij elkaar, maar indrukwekkend levendig. Hij droeg zeer robuuste schoenen en kledingstukken, waarvan de primitieve afwerking echter zijn landelijke afkomst verraadden – een boerenleven, belast door achtergebleven armoede, zoals het voor veel families typisch was die toen in de midden-Apenijnen bij Piacenza en Parma leefden. Hij was een fatsoenlijke kerel, zeer terughoudend, zeer voorzichtig tegenover anderen, sprak weinig, maar luisterde altijd met grote belangstelling. Zijn langste toespraak hield hij op het station van Verona, in de schaduw van de goederentreinen, terwijl we op ons vertrek wachtten en sommigen een waanzinnige reis in deze wagon vreesden, die al voor deportaties van Joden en krijgsgevangenen in het algemeen was gebruikt. In zijn Bedonische dialect (uit Bedonia) vertelde hij ons dat hij in de Eerste Wereldoorlog (1915-1918) gevangene in Oostenrijk was geweest en dat het eigenlijke gevaar van de gevangenschap niet de ongemakken van de reis, het zware werk, de mishandelingen of de bombardementen waren, maar uitsluitend de honger. In feite waren meer dan de helft van zijn medegevangenen verhongerd. Hij was erdoorheen gekomen en hoopte door de ervaringen die hij toen had opgedaan, ook deze keer met het leven ervan af te komen. Toen we in Kamp 7 aankwamen en onze legerplaatsen innamen – ouderen beneden, jongeren boven – vroeg hij me verlegen of hij de onderste onder de mijne mocht hebben, omdat hij het nooit zou hebben gekund om op de bovenste te klimmen. Toen ik – vanzelfsprekend – instemde, toonde hij een ongebruikelijke vreugde, alsof hij zich door mijn toestemming geëerd voelde.De twee nog overgebleven kleinere bieten at ik de volgende dagen rauw en in kleine porties op. Maar ik had nog de grootste, die ik altijd in een servet gewikkeld in mijn netzak bij me droeg en nooit uit het oog verloor. ’s Avonds voor het slapen gaan stopte ik de tas en mijn andere spullen in de juten zak die ik als kussen gebruikte. Op een nacht had ik een nachtmerrie: ik droomde, of ik dacht te dromen, dat mijn nek niet op het kussen lag maar op de kale planken van het veldbed, in een zeer onnatuurlijke houding veel dieper dan mijn lichaam, waardoor ik nauwelijks adem kon halen en dacht te stikken. Een droom? Helemaal niet! Mijn hoofd lag inderdaad op het hout, want de biet was verdwenen. Ik sprong van het klapbed en rende weg om licht te maken. Iedereen sliep, uitgeput van de dagelijkse inspanning. Alleen Scopolo was wakker en keek me met angstig wijd open ogen aan. Ik beschuldigde hem heftig, smeekte hem, doorzocht zijn bed en schold hem uit. Maar het was allemaal tevergeefs: hij sloot noch zijn ogen, noch opende hij zijn mond. Zijn gezichtsuitdrukking veranderde pas toen ik het zat was om alle hoeken van de barak te doorzoeken en tegen hem zei: „Houd de biet maar. Moge hij je goed doen. Jij bent toch voorbestemd om eerder te sterven dan ik.“ Voor deze woorden heb ik me mijn hele leven geschaamd. De arme kerel vocht toch net zo hard met alle middelen om te overleven. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd De dood van Bardugoni Bardugoni was de eerste uit onze groep die stierf. Eigenlijk was de eerste Giovanni Balderacchi uit Casa Ratti geweest. Hij stierf in een ziekenhuis in Kahla, waar hij het had klaargespeeld om zich direct in de eerste dagen na onze aankomst in Kahla te laten opnemen. Tegoni was ook bij hem en kon ons achteraf alles vertellen. Giovanni Balderacchi was gewoon door een injectie omgebracht, die hem door een verpleegster was toegediend op bevel van een artsenteam, nadat dit zich bij het ziekbed van de patiënt had beraad. Tegoni vertrouwde zich pas vele dagen na zijn terugkeer onder de voorwaarde van grootste geheimhouding aan mij toe. Aanvankelijk leek hij inderdaad verstomd. Hij was onrustig en wantrouwig en het lukte me niet om dit vreemde gedrag met zijn mogelijke ziekte in verband te brengen. Ik had alleen begrepen dat hij het ziekenhuis op eigen verantwoordelijkheid had verlaten, of liever gezegd, dat hij daaruit was gevlucht. Bardugoni was landbouwer en woonde in Cagregorio, enkele kilometers van Farini3 verwijderd. Ik had hem echter voor het eerst in het gemeentehuis gezien, waar de Duitsers ons hadden verzameld voordat ze ons verder naar Bettola stuurden. Je kon hem nauwelijks over het hoofd zien: hij was een grote en sterke man met rood haar en een grote rode snor, die allebei al langzaam grijs werden. Hij was aangekomen met opgerolde mouwen en de stoffen jas onder zijn arm. Zijn gezicht was ondanks de hoed met de brede rand door de zon verbrand. Hij toonde meteen een abnormale bezetenheid in de zoektocht naar iemand die hem weer naar huis zou sturen, omdat zijn vrouw met de kleine kinderen nu alleen was en alleen hij zich om het begonnen maaien kon bekommeren. Ons lot begreep hij niet en zijn overmatige daadkracht verliet hem nooit, ook niet bij het dwangwerk waartoe wij veroordeeld waren. Het hielp niet, noch de goede raad, noch later de smekende verzoeken of tenslotte de harde verwijten van de kameraden, die er allemaal op uit waren zijn inspanningen te remmen, die anders elke hoop op overleven voor hem zouden hebben vernietigd. Als hij niet systematisch werd gecontroleerd, wijdde hij zich aan het werk met een ijver en een vasthoudendheid die zelfs Kapo Franz schrik aanjoegen, die Bardugoni met veelbetekenend hoofdschudden afkeurde. Hij had het altijd druk: haast om aan te komen, te eten, het werk af te maken. Alsof hij overtuigd was dat hoe eerder je klaar was, hoe sneller je naar huis mocht terugkeren. Op een dag in de vroege namiddag was ik net bezig met mijn lier toen ik Kapo Franz luid mijn naam hoorde roepen: „Poghioli4. Kom, snel.“ In de hut overhandigde hij mij de toestemming om de bouwplaats te verlaten en zei: „Stuur Bardugoni onmiddellijk naar de barak. Snel, hij is al dood. Hopelijk komt hij daar nog aan. Ik heb hem niet kunnen overtuigen. Hij vreest dat hij niets te eten krijgt. Ik kan me niet verstaanbaar maken.“ Ik stond even besluiteloos daar, want ik dacht dat ik hem verkeerd had begrepen. Maar hij voegde onmiddellijk toe: „Kijk hem in de ogen. In zijn ogen staat de dood!“ Het kostte me enige tijd om Bardugoni over te halen: ondanks de instemmende verklaringen van de werkgenoten stemde hij pas toe toen ik hem een leugen vertelde: „Laat dit papiertje in de keuken zien zodra je in Kamp 7 aankomt. Dan geven ze je meteen je broodrantsoen.“ Toen moest ik hem nog tot aan de SS-barrière begeleiden en de soldaat uitleggen dat „camarat“5 Bardugoni toestemming had om eerder terug te keren naar het kamp, omdat hij erg ziek was. Toen de slagboom openging, ging hij weg zonder ons aan te kijken. Hij liep midden op de weg en terwijl hij wegliep riep hij steeds: „Ik heb toestemming…, ik heb toestemming…“. De ochtend van de voordracht was hij aan het einde van zijn krachten geweest en men had hem bij de visite genoteerd. Toch was hij geschikt verklaard, want hij was eigenlijk alleen vermoeider dan anders en uitgehongerd zoals altijd. Om deze reden had hij de avond ervoor zijn broodrantsoen niet kunnen ophalen en de volgende ochtend mocht hij ook zijn dagelijkse soep niet eten. Toen we ’s avonds terugkeerden naar de barak, merkten we dat hij er nog niet was, maar dachten dat hij in de ziekenboeg was opgenomen. Met de verkeerde spelling van zijn naam probeert Poggioli de verkeerde uitspraak door de Duitsers weer te geven. De juiste (Italiaanse) uitspraak is ongeveer Pòddscholi. Op sommige plaatsen probeert Poggioli (meer of minder correct) de respectieve Duitse uitdrukkingen in de tekst te verwerken. Deze zijn niet altijd in de voorliggende vertaling in de door hem gebruikte schrijfwijze overgenomen. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugdIn plaats daarvan verscheen hij enkele minuten later, in coma. Enkele voormalige IMI-jongens droegen hem naar binnen. Ze hadden hem gevonden in de buurt van de ingang van hun kamp, waar hij aan de rand van de weg lag, die ook wij kort daarvoor waren langsgegaan zonder hem te zien, want in die tijd keerden wij altijd pas in het donker terug naar het kamp. De arme jongens waren geschokt; deels door vermoeidheid, maar vooral omdat ze een man zagen sterven die hun vader had kunnen zijn. O jee, ze hadden geen idee dat ze hem bijna allemaal binnen enkele maanden zouden volgen. We hadden de IMI-jongens ongeveer eind augustus op een bouwplaats op de heuvel leren kennen. Ze kwamen naar ons toe, want ze hadden gehoord dat wij de landgenoten waren die als laatste in Kahla waren aangekomen. Ze verlangden allemaal naar nieuws over de situatie in Italië en stelden ons daarover talloze vragen, die we niet altijd konden beantwoorden. Maar elk klein detail maakte hen blij en raakte hen. Slechts enkele dagen later kwamen ze opnieuw naar ons toe en verontschuldigden zich bijna. We moesten hen toch begrijpen als ze hadden getekend om nu van gevangenen arbeiders te worden, maar de voeding in hun kamp was zo slecht dat ze daar allemaal zouden verhongeren. De meesten van ons toonden begrip en probeerden hen gerust te stellen door te verzekeren dat we zelfs onze ziel aan de duivel zouden hebben verkocht om te overleven. Maar enkelen waren van brute eerlijkheid. Ze zeiden hen dat ze de verkeerde plek hadden gekozen om te werken, omdat het eten hier hetzelfde was en hun lichamen, al verzwakt door een jaar gevangenschap, het massale werk waaraan ze zouden worden blootgesteld in het al naderende vijandige seizoen niet zouden overleven, ook al was hun kleding (volledig uniform met grijsgroene wollen jas) voor ons een droom. We hadden hen niet eens gevraagd in welk kamp ze waren ondergebracht. Pas enkele dagen na onze overplaatsing naar kamp 7 bezetten zij kamp 5, dat enkele honderden meters voor onze verblijfplaats lag. Nooit had ik een dode volwassene van dichtbij gezien. Ondanks de verwarde toestand waarin ik verkeerde, nam ik een krukje en ging aan zijn sterfbed zitten. Terwijl ik zijn stijfheid bekeek, zijn grote snor en zijn gezicht, dat plotseling al zijn uitgemergeldheid leek te hebben verloren, vroeg ik me af wat ik zijn vrouw zou zeggen als ik terugkwam. In de barak werd intussen de diepe stilte onderbroken die altijd voorafging aan de aankomst van de broodrantsoenen. Gallini had vernomen wie die dag eten zou halen, en Luigi Poggioli: Lager 7 – Die Geschichte meiner unterbrochenen Jugend uitte de vermoeden dat de twee al het rantsoen van Bardugoni hadden opgegeten. De stilte die daarop volgde was nog bedrukkender. Zodra Baldi met de broodmand in de hand en gevolgd door Rossi, die het eten droeg, de barak binnenkwam, zei hij luid in zijn typische dialect: „Mensen, Bardugoni is dood. Zijn rantsoen hebben ze mij niet gegeven.“ Een verschrikkelijke vuistslag trof hem midden in het gezicht, de broodmand vloog door de lucht en de broodrantsoenen verspreidden zich in elke hoek. Zo ontstond een ongelooflijke vechtpartij, waaraan bijna iedereen deelnam – de een met slaan, de ander door te proberen de strijdenden te scheiden, maar allemaal even schreeuwend. Onder hen hoorde ik de stem van Capretti, die iedereen uitschold dat ze moesten ophouden, want ze gedroegen zich als dieren. Als een van de weinigen die niet betrokken waren, viel mij de arme Rossi op, die tegen de muur bij de ingang leunde en hulpeloos huilde. Ik was van streek en bewoog niet op mijn krukje. Ik dacht alleen maar na over wat ze van ons hadden gemaakt. Ook de discussies verstomden volledig toen Tegoni zich Bardugoni naderde en toen vaststelde: „Nu is hij echt dood, jullie kunnen nu ophouden. Hij moet onmiddellijk worden weggehaald. Haal een ladder. De rantsoenen verdelen we later.“ Op deze manier loste alles op, ordelijk en in diepste stilte. De volgende dag vroeg ik Kapo Franz of we de begrafenis van de arme Bardugoni mochten bijwonen, zodat ik zijn vrouw en de kinderen later het graf kon laten zien. Vroeg in de middag gaf hij mij een schriftelijke toestemming voor mij, Gaio en Gallini. Halverwege van kamp 7 naar Kahla vertraagden we even onze pas om het spectaculairste en talrijkste opstel van vliegtuigen te bewonderen dat we ons ooit hadden kunnen voorstellen: honderden formaties van luchtstrijdkrachten, in mooi geordende vlucht en gesorteerd op kleuren van zilver tot zwart, vulden binnen enkele minuten de lucht van zuid naar noord en boven hen fonkelden talloze achtervolgers. Boven Jena stond een onbeweeglijke zwarte rookwolk, die voortdurend werd vernieuwd door de explosies van de luchtafweer. Die verborg de bommenwerpers die erin vlogen en waarvan we er minstens vier in brand zagen neerstorten. Luigi Poggioli: Lager 7 – Die Geschichte meiner unterbrochenen Jugend Onmiddellijk nadat alle vliegtuigen waren voorbijgevlogen, eindigde het schouwspel met een dichte witte wolk die zich uit de condensstrepen vormde en de perfect blauwe hemel bedekte. Toen we de groene wagen tegenkwamen die uit kamp 7 kwam (en die elke dag de doden in alle kampen ophaalde), gaven we hem een teken om te stoppen, maar hij vertraagde niet eens. Zo liepen we verder richting Kahla en naïef als we waren, liepen we naar de begraafplaats. Toen we daar aankwamen, vonden we de toegangspoort natuurlijk gesloten en werden we ons bewust van onze absurde eis. Ik schaamde me persoonlijk voor mijn domheid, en het gerucht over een massagraf aan de oostelijke stadsrand van Kahla leek me plotseling waar te zijn. Luigi Poggioli: Lager 7 – Die Geschichte meiner unterbrochenen Jugend De „uitstapjes“Al terwijl we in Kamp 1 waren, hadden sommigen van ons, nadat we van het werk terugkwamen, verschillende pogingen ondernomen om kort uit het kamp te ontsnappen. Op het platteland probeerden we vrij succesvol iets eetbaars te bemachtigen. De dagen waren toen echter ook lang en zelfs een paar uur daglicht stelden ons in staat om naar de nabijgelegen boerderijen te gaan in de hoop iets buit te maken zonder van diefstal verdacht te worden. In Kamp 7 nam het steeds meer voorkomende krachtsverlies echter enorm toe in frequentie van onze uitstapjes, het "naar buiten gaan", zoals dat gewoonlijk in onze jargon heette. Om kans op succes te hebben, moest men heel ver van Kahla weglopen – zowel overdag om te bedelen of iets te kopen, als ’s nachts, bijna uitsluitend om te stelen. Om overdag naar buiten te gaan, moest men doen alsof men bij de inspectie was opgemerkt, en zo het verlies van de voedselbon incalculeren, waarmee men de dagrantsoen (soep en brood) kreeg. Daarom kon een dag waarop iets misging, een hele dag zonder eten betekenen. Ook ’s nachts eropuit trekken was zelfs dan een risico, als men iets op een veilige plek wilde bemachtigen, want groepen van de Hitlerjugend lagen voortdurend op de loer en aarzelden niet lang. Het was bijna het beste als men het kamp verliet met de vaste bedoeling iets te willen stelen, maar natuurlijk had men het exacte "adres" nodig van een nog onaangeroerde aardappel- (of bieten-)hoop om met zekere zekerheid te kunnen zeggen dat deze niet bewaakt werd. De boeren in de omgeving hadden namelijk de gewoonte om een groot deel van de oogst (bieten of aardappelen) aan de rand van het veld achter te laten. Ze vormden daarvan een nette trapeziumvormige hoop, die ze bedekten met een laag droog stro, waarop ze weer een laag dennentakken legden en het geheel tenslotte afsloten met een dikke laag aarde, die ze goed vormden en met de schop stevig aandrukten. Deze hopen stelden hen in staat de oogst tot ver in het voorjaar vers te bewaren. De vertaling van deze zin is mogelijk niet helemaal correct, omdat het mij niet is gelukt te achterhalen wat precies de gevangenen deden alsof bij de inspectie. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Voor sommigen van ons waren ze doorslaggevend voor het overleven, voor anderen daarentegen waren ze de oorzaak van een te vroege dood. De eerste keer ging ik overdag alleen weg, en wel op een zondag, omdat ik kon zeggen dat het geen werkdag was, ook al was dat eigenlijk niet waar. Ik verscheen bij alle boerderijen met tien of twaalf mark in mijn hand en vroeg of ik aardappelen of andere voedingsmiddelen kon kopen. Allen klaagden dat er te veel gevangenen in de omgeving waren die gevoed moesten worden, maar slechts enkelen joegen me weg zonder iets te geven, een heel dun stuk spekbrood of enkele aardappelen. En nog minder accepteerden geld van mij. Op de terugweg liet ik me aan de rand van een klein dorp verleiden om aan te kloppen bij een burgerlijk eengezinswoning met tuin. De oude dame die me de deur opende, bekeek me lang wantrouwend en pas nadat haar blik op mijn netzak was gevallen, vroeg ze me binnen te komen en vroeg hoeveel die waard was. Het werd een niet eenvoudige noch korte onderhandeling. Het lukte me bijna een half roggebrood en een stuk spek los te krijgen, evenals natuurlijk een oude wandelzak van wasdoek, waarin ik mijn spullen kon doen – maar dat alles alleen dankzij de bijna hysterische waarschuwingen van de dochter, die bang was dat een buurman haar zou betrappen terwijl ze onderhandelde met een zwerver van gedeporteerde Italianen. Vaak werd het besluit tot een uitstapje volledig onvoorspelbaar en onverstandig genomen, alleen uit een momentane bui. Zo ging het mij bij mijn eerste nachtelijke diefstal. Allen trokken zich al terug in hun bedden toen Gallini ons allemaal uitschold dat we lafaards waren, want hij zei dat hij niet ver van het kamp een aardappelput had ontdekt en niemand had de moed om hem te helpen. Te midden van de algemene onverschilligheid vroeg ik Tegoni en Capretti om een oogje op mijn spullen te houden en nadat ik Pauls winterjas had aangetrokken, vroeg ik Gallini me de weg te wijzen. Voordat we bij de zaagfabriek kwamen, klommen we de talud naast de weg op en drongen toen gestaag bergopwaarts het bos binnen. Twee dagen eerder was het gesneeuwd en de planten waren dik met sneeuw bedekt. Gelukkig stonden ze daar slechts verspreid en vrij hoog, anders zou het onmogelijk zijn geweest om eronderdoor te lopen. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugdNa ongeveer driekwartier van voortdurende stijging werd het terrein licht hellend en na korte tijd bereikten we een uitgestrekt open veld, dat door de maan helder verlicht werd. Niet eens honderd meter verder begonnen aan de linkerkant rijtjeshuizen. Gallini wees op de aardappelhoop, die ongeveer dertig meter van het huis verwijderd als een met sneeuw bedekte, vage hanenkam ongeveer een meter boven het volledig schuine oppervlak van ongerepte sneeuw uitstak. De huizen lagen allemaal in het donker, de straat was leeg en er heerste absolute stilte. Nadat ik Gallini nauwkeurige instructies had gegeven over hoe hij mij bij gevaar moest waarschuwen, liet ik hem ongeveer twintig meter van het huis verwijderd achter, waar hij wacht moest houden. Toen ploeterde ik door de twintig centimeter hoge ongerepte sneeuw. Het kostte me ongelooflijk veel moeite om de bevroren aardlaag te doorbreken en nog erger was het om door de gekruiste dennentakken heen te komen. Toen het me eindelijk lukte om een hand in het kleine gat te steken en de inhoud te betasten, herkende ik de onmiskenbare vorm van een raap. Maar ik remde mijn teleurstelling abrupt: de schrik doorstroomde me toen ik twee mannen hoorde die, verdiept in een gesprek, naderden. Ik legde me met mijn rechterzijde op het onbedekte gat en probeerde snel met beide handen zo goed mogelijk mijn zwarte jas met poedersneeuw te bedekken. Ik zag ze opduiken en tussen de laatste twee huizen halt houden. Ze praatten nog steeds met elkaar. Over de bovenrand van de talud kon ik ze alleen van bovenlichaam omhoog zien, maar ik geloofde dat ze mij vanuit hun positie volledig konden zien, daarom rekende ik op het bier dat ze zeker gedronken hadden. Hun gesprek duurde erg lang en het leek me dat ik de stem herkende van een van onze gelegenheidsopzichters van de ondergrondse bouwplaatsen bij de tunnel. Hij was een fatsoenlijke kerel, maar mijn zweet mengde zich toch verder met de sneeuw die langs mijn hals smolt. Toen ik eindelijk terugkeerde naar het kamp, ontmoette ik Gallini, die in de buurt van een grote den wachtte. Ik was ontzettend boos en bestookte hem met scheldwoorden. Hij zwoer dat hij me gewaarschuwd had. Toch gaf ik hem een deel van mijn magere buit. Op een avond waren we net bezig het laatste stuk brood op te eten, toen een van onze opzichters, gewapend met een stok en een timmermansnageltrekker, de barak binnenkwam. Spotlachend liet hij de tafel verschuiven en klopte met de punt van de stok op verschillende plekken tegen de dakconstructie. Toen liet hij iemand op de tafel klimmen en spoorde hem aan om de nageltrekker als hefboom te gebruiken bij een verbindingsvoeg tussen twee planken. Het kostte niet veel kracht, want zodra de eerste spijkers loskwamen, kwam er een plank los onder een ongelooflijke lawine van aardappelen. Het waren zeker meer dan tweehonderd kilo. De steeds spottender lachende opzichter liet ze oprapen en naar de keuken brengen. Op deze manier ontdekten we het geniale verstopplekje van de groep van Fredi, die ’s nachts samen met landgenoten uit een andere barak naar buiten ging. Enkele avonden eerder waren ze direct na het werk vertrokken en net op tijd teruggekeerd om aan het werk te gaan. Ze zeiden dat je voor heen en terug zeven uur moest lopen. Een paar dagen later probeerde Fredi met zijn groep de aardappelvoorraad weer aan te vullen, maar op de terugweg werd zijn broer, die als laatste in de rij liep, dodelijk getroffen door een projectiel in het achterhoofd, dat een Hitlerjongen uit een karabijn had afgevuurd. Toen Fredi van deze tragische tocht terugkwam, werd hij stil en sprak nooit over wat er gebeurd was. Alleen op het werk liet hij zich soms iets gaan en omdat we vaak alleen buiten de tunnel waren, vertrouwde hij me toe dat hij alleen volhield zodat hij naar huis kon terugkeren en zijn moeder kon vertellen wat er gebeurd was. Hij eindigde altijd met een vraag: „Hoe moet ik het haar vertellen?“; „Wat moet ik mijn moeder zeggen?“ Korte tijd later overkwam het Paolo, die ook uit de Apennijnen bij Parma kwam. Hij was een van de jongsten, bescheiden, maar zo intelligent dat hij zich goed aan het dwangarbeid had kunnen aanpassen en erop lette fysiek en mentaal goed presterend te blijven. Hij had een goed karakter en had voor iedereen een grappige opmerking klaar, ook al ondernam hij bepaalde acties altijd geïsoleerd. Op een avond ging hij alleen naar buiten en kwam nooit terug. Enkele dagen later ging het gerucht dat hij door een hagelgeweer was geraakt, maar pas na enige tijd, toen hij naar de ziekenboeg van kamp 7 werd gebracht, hadden we zekerheid. Zo vernamen we dat de talrijke stalen kogeltjes die in zijn vlees zaten begonnen te roesten en zo een infectie veroorzaakten. Men zei dat het verwijderen van de kogels door de „arts“ een ware foltering was, die hij zo lang mogelijk uitstelde om zijn overtuiging dat hij „superieur was“ te tonen. Paolo werd midden april uit de ziekenboeg ontslagen, juist toen wij van kamp 7 naar kamp 1 verhuisden. Hijriep me, direct nadat we de Saale waren overgestoken; ik had hem ingehaald, want hij liep heel langzaam en mankte, maar zelfs nadat ik hem had bekeken, herkende ik hem met moeite. Zijn gezicht was gezwollen en wit, de huid leek doorschijnend en was bedekt met een ruige witte baard. Het ooit zwarte golvende haar was nu dun en stak als spijkers van zijn hoofd af. Meer dan alleen wit was het letterlijk doorschijnend geworden. Ik probeerde hem moed in te spreken door te zeggen dat het ergste nu voorbij was en we snel naar huis zouden terugkeren. Toen bleef hij helemaal staan, spreidde zijn armen en voegde moe toe: „Jij gaat naar huis. Kijk naar mij, in welke toestand ik ben. Zo ga je niet naar huis.“ Met mij en Gallini ging het beter. Misschien kwam het doordat we door de jongens van de Hitlerjugend midden in een woonwijk werden verrast en ze het daarom niet aandurfden hun vuile spel te ver door te voeren. We waren uit het kamp vertrokken om naar een boerderij te gaan, waar enkele betrouwbare vrienden van ons aardappelen, roggebrood en spek hadden kunnen kopen - tegen betaling in mark tegen een voor onze mogelijkheden aanvaardbare prijs. De plaats was nauwelijks meer dan een half uur lopen van ons kamp verwijderd en we kenden het dorp goed, omdat we er al een paar keer overdag waren geweest. We waren bij het begin van de nederzetting aangekomen, ongeveer halverwege de buitenmuur rond het ziekenhuis, en het enige geluid was het knarsen van de bevroren sneeuw onder onze schoenen. Ik liep naast Gallini toen een verschrikkelijke klap in mijn rug me verlamde en me een moment lang, terwijl hij nog in mijn hoofd dreunde, de stem en adem benam. Toen ik erin slaagde me om te draaien, zag ik twee jongens die zich met twee elastieken over Gallini ontfermden. Hij lag jammerend op de grond en probeerde zijn hoofd met handen en armen te beschermen. Pas toen het me lukte een ongelooflijke schreeuw uit te stoten, stopten de twee helden met de vechtpartij en stond Gallini op. In de tussentijd was er echter in de handen van mijn aanvaller een klein automatisch pistool verschenen, waarmee hij zwaaide en ons zo aanspoorde door te lopen, terwijl nog drie of vier helden uit het donker verschenen en zich opstelden om ons te escorteren. Ze brachten ons naar de dorpsagent, die naar de versie van „mijn“ slaagser luisterde (het pistool had deze inmiddels weer laten verdwijnen), ons daarna met bedreigingen en allerlei scheldwoorden overspoelde en onze begeleiders toen liet gaan om het gebeurde op te schrijven. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Nadat hij ons met een norse politiefrons drie of vier vragen had toegeschreeuwd, volgde een bijna uur durend vriendschappelijk gesprek vol waarschuwingen om in de toekomst beter op te letten, omdat deze Hitlerjongens erg gevaarlijk waren – ze waren met zeven en ook bewapend. De politie had met hen meer problemen dan met alle gedeporteerden uit Kahla samen. Hij zei ons dat hij natuurlijk verplicht was het rapport aan Kamp 7 te sturen. Toen hij ons vrijliet, wachtten de jongeren nog op ons en begeleidden ons tot aan het bos, waar het pad richting Kamp 7 begon. Een paar keer trok ik met Tegoni eropuit – met wisselend succes – en twee keer raakten we verdwaald. De eerste keer was het nog niet gaan sneeuwen, maar werden we in het bos door mist verrast. We waren niet ver van het kamp verwijderd en merkten na een lange wandeling in een tamelijk onaangename sfeer dat we in cirkels liepen, want we kwamen op een open plek uit waar uit boomstammen een tafel met bank stond en die zich door een eigenaardige, rotsachtige ondergrond onderscheidde. Daar waren we al een goed uur eerder langsgekomen. De tweede keer lag er sneeuw. Nadat we al ver waren gelopen en nog langs geen enkel huis waren gekomen, begon het opnieuw te sneeuwen. We liepen op een brede rechte weg door een duidelijk aangeplant bos, waarvan het einde niet te zien was, ook omdat de vallende sneeuw slechts een beperkte zicht bood. Plotseling ontmoetten we twee oude mensen, misschien een echtpaar, beiden met wit haar en door de leeftijd gebogen. Ze zaagden stammen af van precies de grootte zodat ze die op een grote hand-slee konden laden. Toen we voorbij kwamen, richtten ze zich op en groetten ons vriendelijk met „Goedemorgen“, wat wij even vriendelijk beantwoordden. Het raakte me hen zo te zien en ik dacht dat ze zeker alleen leefden, als ze bij dit weer werkten. Misschien vochten hun zonen ergens in de wereld of waren – net als ik – gevangenen in een onbekend land. Ik had graag willen stoppen om hen te helpen, maar ik zei niets tegen Tegoni. Hij maakte zich al genoeg zorgen omdat we verdwaald waren. Die dag deden we weinig, als je de lange wandeling door de sneeuw meerekent. Toen we bij een splitsing kwamen – we waren ervan overtuigd dat we in de richting van Kahla liepen en het dus maximaal nog drie kilometer tot Kamp 7 was – wees het rechter wegwijzerbord aan dat we ons tien kilometer voor Jena bevonden. Op het andere stond Hundedorf; het wees recht vooruit naar een nederzetting die je enkele honderden meters verder kon onderscheiden. Ik zei tegen Tegoni dat dat bord bedoelde dat we op weg waren naar het honden-dorp, en het andere dat het nog minstens acht kilometer tot het kamp waren. Hij antwoordde met een vloek. Toen we het kleine dorp bereikten, was het al donker. De dicht op elkaar staande huizen en de kleine, smalle straatjes die het dorp in leidden, maakten indruk op me. Voor elke deur of bij de erfingang was een wilde hond vastgebonden die woedend blafte terwijl wij voorbij liepen. De boeren, die een voor een naar buiten kwamen om te zien wie de honden had opgeschrikt, toonden evenmin bemoedigende gezichten. Toen we uitgeput in onze barak aankwamen, zeiden de weinige kameraden die nog niet waren gaan slapen dat ze al hadden gedacht dat we ergens waren opgepakt. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd BabboniIk leerde Babboni (van gezicht) kennen in het kamp van Bibbiano. Niemand kende hem, behalve misschien Palladini (van gezicht). Hij was een jonge man, nauwelijks ouder dan twintig en had geen militaire dienst gedaan, misschien vanwege zijn niet bepaald indrukwekkende lichaamsbouw. Hij was inderdaad van aangeboren tengerheid en asbleke bleekheid, die nog werd benadrukt door zijn pikzwarte haar, dat hij voor die tijd ongewoon lang droeg en met een haarband aan de achterkant van zijn hoofd bijeenhield. Niet alleen door zijn figuur, ook door zijn kleding trok hij ieders aandacht. Die bestond uit een goed gesneden dubbelrijig pak van de fijnste stof, een wit overhemd, stropdas en zeer lichte, glanzende zwarte schoenen. Zijn tere en zeer fijne handen deden vermoeden dat hij nooit enige lichamelijke arbeid had verricht; aan de andere kant had ik nooit de gelegenheid gehad hem Italiaans te horen spreken. Tijdens de gevangenschap sloot hij nooit vriendschap of vormde met anderen een groep, wat waarschijnlijk voortkwam uit zijn algemene wrok tegen iedereen, sinds hij aan het begin van onze deportatie steeds de enige was die mij voor was in het formuleren van de verschillende scenario’s van het meer dan waarschijnlijke verloop van ons lot. Zowel in de barak als bij het werk was hij niet erg populair, want hij toonde nooit ook maar de geringste groepsgeest, of op zijn minst de bereidheid zich aan te passen aan nieuwe situaties die zich voordeden en die iedereen in gelijke mate betroffen. Zijn gedrag was vaak de aanleiding dat bepaalde opzichters met wrede verbetenheid velen uit de groep “aanpakten”. Ik was misschien de enige die hem begreep, omdat ik – met hem – ook de enige was die nog nooit vermoeiende lichamelijke arbeid had verricht. Om die reden loste ik hem vaak af als ik aan de lier werkte, net zoals ik dat ook met Palladini deed. Aan de lier handelde hij meer dan wie dan ook steeds betrouwbaar en nauwgezet. Het was duidelijk dat hij zich hier inspande, omdat hij de lichamelijke voordelen erkende die hij uit dit werk haalde. Daarom stond hij mij ook een paar keer toe hem advies te geven over hoe hij zijn gedrag in zijn eigen voordeel kon veranderen. Hij antwoordde mij dan telkens dat ik gelijk had, maar zijn gedrag veranderde hij nooit. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Wat kleding en netheid betreft was hij een ramp en slaagde er nooit in het noodzakelijke te verkrijgen of te maken. Brandde de zon, knoopte hij een zakdoek aan de vier hoeken vast en zette die op zijn hoofd; begon het te regenen, dan was hij de eerste die een deken over zijn hoofd trok. Net als ik had hij klompen, maar het enige middel dat hij gebruikte om ze te behouden was dat hij altijd stil stond – ook bij het werk, waardoor hij de woede van de opzichters op zich trok. Kortom: qua gedrag was hij de voorloper van degenen die later het punt zouden bereiken waar geen weg meer terug was, degenen die bestemd waren voor de tunnel nabij de ziekenbarak van Kamp 7. Op een avond, het was misschien eind januari, kwam hij veel later dan alle anderen terug in de barak, net op tijd om zijn broodrantsoen op te halen. Bij zich droeg hij een eigenaardig meel, dat hij in zijn inmiddels algemeen bekende, vieze zakdoek dicht verpakt en dichtgeknoopt had. Hij bracht een halve blikken kan water aan de kook, dat hij uit het beekje achter de barak had geschept, en goot toen voorzichtig de hele inhoud van de zakdoek ook in het kokende water. Daarbij roerde en proefde hij voortdurend, leek erg tevreden en reageerde niet op de vele vragen en vermoedens over deze onverwachte soep. Zo ging het meer dan een maand door, gemiddeld kwam hij om de drie dagen met zijn buit aan, zonder ooit de herkomst ervan prijs te geven. Pas bij de tweede of derde keer, toen hij terugkeerde en enkele kameraden uit afpersing alle containers in beslag namen in de hoop hem een aanwijzing te ontlokken, barstte hij woedend los dat hij zich nooit met het eten van anderen had bemoeid, dus moesten ze hem met rust laten. Hij had gewoon voor een schuurtje twee grote zakken met “slecht meel” gevonden (zemelen met uitschot van graanmeel en eikels), dat de boer nodig had om zijn varken vet te mesten. Als hij de enige bleef die van deze voorraad nam, zou die tot het einde van de winter genoeg zijn en hij, Babboni, zou zeker overleven – ook al hadden ze hem allemaal al afgeschreven. Maar als hij zou verraden waar hij zijn meel vandaan had, zou het niet eens voor een week genoeg zijn en op die manier niemand helpen zijn huid te redden. Zijn woedende, maar toch logische rede overtuigde enkelen, die meteen, toen het water in hun containers begon te koken, hun kledingstukken vol – inmiddels dode – vlooien en neten uithaalden en de lege container aan Babboni gaven, zodat hij daarin zijn eenzame en kostbare avondsoep kon bereiden. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Een paar onverzettelijken uit onze groep hielden Babboni op de terugweg van het werk nauwlettend in de gaten, maar niemand kwam ooit achter zijn geheim. Eind februari keerde Babboni op een avond gebroken en zonder zijn bundel terug. Toen ik hem vroeg of hij ontdekt was, antwoordde hij mij simpelweg dat de grote halve zak, die er twee dagen eerder nog had gestaan, voor het schuurtje verdwenen en nergens te vinden was. Ik dacht dat het varken wel dik genoeg was geworden en dat de boer, zoals gebruikelijk, het tot worsten en gerookt spek had verwerkt. Voor de arme Babboni was dat een zware klap en het duurde niet lang of hij liet zich opnemen in de ziekenbarak. Pas na mijn terugkeer naar huis vernam ik dat hij precies in de dagen van de bevrijding was overleden. Ghelfi uit Colletta vertelde mij dat hij hem zelf in een massagraf direct in Kamp 7 had begraven en er helemaal zeker van was dat het Babboni was. Hij had hem aan zijn opvallende gelaatstrekken herkend, ook al leken degenen die in de ziekenbarak stierven allemaal op elkaar: alleen botten met een beetje huid erover. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd De brugAchter het dal, achter het laatste kamp waar de voormalige Italiaanse IMI-gevangenen ondergebracht waren en dat waarschijnlijk kamp 5 heette, splitste de weg zich, waarlangs wij van kamp 7 naar het werk gingen. Links kwam men bij een nabijgelegen landbouwkolonie en daarna bij de grote bouwplaats op de heuvel. Rechts liep de hoofdweg naar de zuidelijke stadsrand van Kahla en vervolgens naar de kleine, ver verwijderde bouwplaats noordwestelijk van de bouwheuvel. Beide wegen staken de Saale over via elk een zeer eigenaardige brug. De verder in het dal gelegen brug, aan de stadsrand van Kahla, was een stenen constructie, maar met een sterk gebogen wegdek, dat – zoals bij de bruggen in het oude Rome – bijna overeenkwam met de buitenboog van de brugbogen zelf. De hoger gelegen brug was daarentegen een ellenlange hangbrug, waarvan het wegdek nauwelijks breder was dan een meter en zich daarom alleen als voetpad leende of hooguit voor een van de zeer typische houten handkarren, die destijds in de stad en op het platteland veel werden gebruikt voor boodschappen en het vervoer van kleinere voorwerpen. Deze brug was ongetwijfeld technisch en architectonisch een bewonderenswaardige prestatie: met de twee grote, aan de twee metalen pijlers ingehakte staalkabels, die op hun beurt aan de tegenoverliggende oevers verankerd waren en waaraan de elastische draaglijnen van de brug hingen, bood zij niet alleen een geniale technische oplossing, maar ook een mooi totaalbeeld. Ze leek op een uitstekende miniatuur van de beroemdste Amerikaanse hangbruggen. Helaas riep het erover lopen heel andere gevoelens op en vooral in gevoelige situaties leek de brug ons een monster te zijn dat verschrikkelijke angsten losmaakte. Want inderdaad begon de brug mee te schommelen als we in een rij en in gelijke tred liepen. De elastische haken van de draaglijnen ondersteunden vooral in het midden van de brugoverspanning het opwaartse zwaaien krakend steeds sterker. De ongelukkigen die zich juist daar bevonden, waren gedwongen zich aan elke relinggreep vast te klampen of de dichtstbijzijnde draaglijn met de armen te omklemmen en daarbij te proberen zo goed mogelijk met de knieën mee te veren om niet in de rivier te worden geslingerd. Alleen als iedereen – na een reeks roepen en vloeken van degenen die het meest in het nauw zaten – een paar minuten stil bleef staan, kon men voorzichtig verder lopen. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Bij wind was de situatie nog erger; of ook als elke dwarsbalk van de hangbrug bedekt was met een constante ijslaag, afgerond en als glad gepolijst. En het ergst was het als ons de colonne van kameraden tegemoet kwam die naar de nachtdienst gingen. De situatie werd echt dramatisch als twee of meer van deze omstandigheden samenkwamen. Meer dan eens was ik bang dat de hangbrug zou omkeren en haar „lading“ in het midden in de daaronder liggende ijskoude rivier zou verspreiden. Zodra we echter de hangbrug hadden overgestoken, waren alle ongemakken en angsten onmiddellijk vergeten en vervolgden we onze weg in het lawaai van houten klompen op het plaveisel van het steile steegje dat naar het grote plein van het kleine landelijke dorp leidde. Sinds onze verhuizing naar kamp 7 nam ik bijna altijd samen met de andere sterkere kameraden de taak op me om mijn aandeel aan brandstof voor de kachel in de barak te dragen. Dat waren enkele houtblokken, kolenbriketten of turf, die we op de bouwplaatsen bij de hutten van onze opzichters „regelden“. Persoonlijk had ik het liefst de kolenbriketten, want die waren niet zo onhandig en zo kon ik ze gemakkelijker stelen en verstoppen. Onze controleurs keken echter bij houtafval eerder de andere kant op. Mijn lading bestond uit twee tot vier briketten: bij twee stak ik er elk één in de zakken van de jas die Paul me had gegeven. Waren het er meer, bond ik ze samen tot een lang en plat pakket dat ik voor mijn buik droeg. Onder Pauls jas bond ik alles dan met dikke stroomkabel strak samen tot een soort riem, en een lus om mijn nek hield het geheel. Dit was een stille, maar vaste afspraak, ongeacht op welke bouwplaats we werkten of welke weg we liepen. We liepen altijd zwijgend en steeds met gebogen hoofd. De ogen zochten tijdens het lopen de straat en haar randen af: naar een nog zo onwaarschijnlijke vondst van voedsel of een sigaretten- of sigarenpeuk, waarvan het vinden ons dankzij de markt van de wanhopigen ten minste voor enkele dagen het overleven zou verzekeren. En de gedachten waren altijd al gericht op de avondrantsoen, die we dan in de behaaglijke warmte van de barak verorberden. Met de tijd werden de twee bruggen steeds meer onze referentiepunten. Als we via de gebogen richting Kahla liepen, wisten we dat we de helft van de afstand hadden afgelegd en waren we alleen wat moe, omdat we zeker een kilometer meer dan anders hadden gelopen. Hadden we de hangbrug overgestoken, voelden we ons ook alsof we Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugdal helft gehaald (ook al was dat niet waar), want de opluchting dat we dit obstakel hadden overwonnen was opmerkelijk en telde net zo zwaar als een verdere afstand. Naarmate het koude seizoen vorderde, werden de voettochten voor ons steeds zwaarder en werd het zwijgen tijdens het lopen noodzakelijk, omdat gesprekken een nutteloze verspilling van kracht zouden zijn geweest. Het was bijna vanzelfsprekend dat we onze adem inhielden om de rillingen tegen te gaan die de ijzige wind veroorzaakte wanneer hij door onze versleten kleren floot, of erger nog, wanneer de natte sneeuw van achteren over onze nek naar beneden liep. Ook mijn klompen waren inmiddels versleten – ondanks de metalen delen die ik systematisch steeds weer aan hiel en neus vastnagelde. Het hout van de zool en het bijbehorende bovenleer waren zo versleten dat de mix van modder, zand, water en sneeuw naar de schoenpunt binnendrong en bij de hiel weer naar buiten kwam. Omdat ik geen sokken had, zocht ik overdag op de bouwplaats een lege papieren zak voor droogcement, waarvan ik de bodem en de door het cement stoffige binnenste papieren laag afscheidde. Als we dan vertrokken om terug te keren naar het kamp, vouwde ik die zak op de juiste maat en stopte hem op buikhoogte onder het jasje van het pak om me te beschermen tegen vocht en de ijzige wind. ’s Ochtends bond ik voeten en enkels tot halverwege het scheenbeen in, bedekte ze met de broekspijpen en bond alles stevig vast met het “universele band” stroomkabel. Bij mooi weer, als de weg droog was en ik geen mortel hoefde te maken, hield die bescherming zelfs tot in de vroege middag. Maar als het regende of zelfs sneeuwde, had ik al na een paar honderd meter natte voeten, hoe voorzichtig ik ook liep. Het dorpsplein van het kleine landbouwdorpje vlak bij de hangbrug werd steeds smaller en mondde uiteindelijk uit in de weg naar kamp 7, waar het trottoir ongeveer anderhalve meter lager lag dan de bewerkte velden. Er waren daar ook een paar groentetuinen die met metalen netten waren omheind. Aan de voet van de talud stond een vitrinekast, gemaakt van stammen en onbehandelde planken, beschermd door een klein dak – eveneens van hout. Rechts daarvan stond iets verderop een soort tribune. Ook die was gemaakt van sparrenplanken, die drie niveaus vormden waarop in de eerste tijd van onze avondlijke voorbijtocht ongeveer twintig kleine melkkannen waren uitgestald. Hun inhoud schatte ik op vijf tot twintig liter. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Toen ik deze opstelling voor het eerst zag, dacht ik aan hoe lekker melksoep (met geroosterde gerst) was. Mijn moeder had me eraan gewend die sinds mijn kindertijd elke ochtend te eten. En ik dacht ook dat de boeren van het dorp erg optimistisch moesten zijn als ze zo met onze ondervoeding speelden. Op een avond probeerde ik ongeveer twintig meter achter de vitrinekast enkele kameraden te ontwijken die levendig discussiërend in mijn marsroute kwamen. Toen hield ik plotseling een kleine, al halflege kan in mijn handen. Het onuitsprekelijke genot om te proeven hoe vers, zoet en krachtig die melk was, duurde slechts enkele seconden, want de kan werd me onmiddellijk weer uit de handen gerukt en liet in mij een enorme onbevredigde begeerte achter. Iets verderop zag ik een andere kan aan de kant van de weg liggen. Ik verwachtte een heftige reactie van de boeren, maar in plaats daarvan waren ze erg begripvol en beperkten ze zich ertoe de opstelling de volgende dag te vertragen. Het had al gesneeuwd toen we op een andere avond bij de vitrinekast voorbij kwamen. Tegoni, die naast me liep, fluisterde in mijn oor: “Pogioli, de Brocul”7 en wees daarbij naar de hoger gelegen groentetuinen. Ik had geen idee wat broccoli was, maar omdat ik zijn opwinding zag, bleef ik naast hem en werden we zo langzaam dat we bijna stil stonden. Daarbij deed ik alsof ik mijn veters van de klompen vastmaakte. Toen de laatste groep van de colonne voorbij was getrokken, sprongen we de talud op en liepen over de ongerepte sneeuw terug naar de tuinen. Daar deed ik Tegoni na en groef een paar eigenaardige stokken met vreemde uitwassen eruit. Toen ik terugliep naar het kamp, begon ik deze stokachtige mini-kool schoon te maken en proefde er een. Het leek me een onverwachte hemelse gave als manna-brood. Ik propte twee zakken vol en rekende uit dat de kool me meer dan drie dagen zou helpen overleven. In december was de houten zool van mijn schoenen ook in de lengte tot een minimum gereduceerd. Eén was zelfs van punt tot hiel in de lengte gebroken en om de twee helften bij elkaar te houden, had ik er vier metalen stukken aan vast moeten nagelen: twee onder de zool en twee binnenin de schoen. De reparatie was niet eenvoudig, hoewel Tegoni me hielp, maar de gevolgen voor mijn toch al geschaafde voeten waren nog erger. Ik heb hier geprobeerd de dialectale uitroep van Tegoni in het Duits te vertalen. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Gelukkig kwamen er half december nieuwe schoenen aan voor degenen die ze het hardst nodig hadden. Ze waren ons al lang beloofd. De uitdeling vond plaats na het eten in de barak en natuurlijk ging daaraan de gebruikelijke preek van de welbekende tolk Chiesa vooraf, die eerst het goede hart van de Duitsers bezong, die overal bereid waren onze behoeften te bevredigen. Daarna prees hij de kwaliteit van het product, dat bijzonder geschikt was voor de wintermaanden en ons tot in het voorjaar droge en warme voeten zou garanderen. Het betrof inderdaad vilten laarzen van Russische herkomst (althans dat werd algemeen over hen gezegd). Ze waren echter al erg versleten en vermoedelijk afgenomen van de dode soldaten aan het Russische front. Mij werden twee niet bij elkaar passende laarzen toegewezen: de rechter had de juiste maat, zat dus perfect, maar was toch erg versleten; de linker was daarentegen in goede staat, maar minstens drie vingers hoger en drie maten te groot, zodat ik eruit gleed tijdens het lopen. Ik probeerde hem met papier op te vullen – met de veelgebruikte cementzakken –, maar dat bood slechts beperkte hulp en ’s middags sjokte ik weer. Om de slijtage van de zool te beperken, begon ik mijn linkervoet meer dan nodig op te tillen, zodat ik bijna vanzelf hinkte. Maar vergeleken met de klompen zag ik de laarzen als een ware godsgeschenk en ze beïnvloedden ook merkbaar mijn gemoedstoestand.Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd De hangar en zijn omgeving De aankondigingen van Chiesa over hoe belangrijk de grote bouwplaats in het zuiden van Kahla was voor de oorlog, werden onmiddellijk bevestigd door de andere gedeporteerden die voor ons daar hadden gewerkt, en ze vonden ook geleidelijk bevestiging door de gebeurtenissen op de bouwplaatsen waar wij actief waren. Al toen we de eerste keren naar de helling van de heuvel werden gestuurd om te werken, merkten we onder ons het kleine treintje op dat onbeweeglijk aan de talud van de smalspoorlijn stond. Het had meerdere open wagens geladen met de meest uiteenlopende materialen, maar op de wagen die het dichtst bij ons stond, glansde de zilveren romp van een jachtvliegtuig met elegante en nieuwe contouren. De romp van het vliegtuig was afgerond en werd alleen door het richtingsroer voltooid. Later, het was waarschijnlijk begin september, werden we bijna allemaal steeds hoger ingezet om te werken, maar op een bouwplaats verder naar het zuiden, waar een grote hangar moest worden gebouwd. Hiervoor werd een van de steilste hellingen van de heuvel gebruikt. Met een bijna verticale insnijding in de rotsachtige ondergrond was een soort trede gecreëerd die meer dan tien meter hoog en meer dan tachtig meter lang was. Daarboven bevond zich een meer dan twintig meter brede vlakte. Onze taak was om de buitenbekisting hoog te bouwen voor het storten van het beton op de hoge trede. Het beton stroomde ononderbroken uit ongeveer tien betonmixers aan de voet van de heuvel. Verticale rails waren direct aan de bekisting bevestigd en daarop reden betonbakken langs de grote mixers. Ze stonden alleen af en toe stil, zodat timmerlieden en smeden de installatie steeds verder konden bouwen. Onze sector was toevertrouwd aan drie jonge Duitse timmerlieden, die ons jongeren onmiddellijk tot hun directe helpers promoveerden en de ouderen wegstuurden om voor ons het ver weg opgestapelde hout te halen. De vlakte vormde de natuurlijke bekisting voor het beton voor de bodemafdekking. Hier werkten de Russische gedeporteerden. Hun taak was om de enorme dubbel-T-balken (ongeveer zestig centimeter hoog en meer dan twintig meter lang) op de schouders te dragen en neer te leggen (op een afstand van ongeveer zestig centimeter van elkaar). Ze vormden het geraamte voor de fundering. Het werk van deze jonge Russen was op zich al zwaar en gevaarlijk, bovendien werden ze nog door een uniformeerde „chef“ bewaakt: een bruin overhemd met hakenkruis armband. Hij bestond alleen uit spieren en heel weinig hersenen en wij doopten hem onmiddellijk „Energumeno“, de bezetene. Juist deze had ook besloten dat de ijzeren balken vanaf de herkomstzijde naast elkaar gelegd moesten worden, waardoor de arme jongens met elke keer over een balk meer moesten stappen. Hoewel ze altijd meer dan vijftig man waren, zodat de een de ander raakte, en hoewel het koor van stemmen het tempo aangaf zodat de last gelijkmatig verdeeld was, gebeurde het soms dat iemand struikelde, wat iedereen deed slingeren en duidelijk meer gewicht op minder schouders verdeelde. Meer dan één zagen we met botbreuken of ingeklemde wervels instorten. En elke vallende moest – ongeacht in welke toestand hij was – systematisch de hele rotzooi aan scheldwoorden van Energumeno over zich heen laten gaan, die deze vaak nog met trappen en stokslagen bevestigde. Zijn favoriete wapen was een rubberen buis met een ijzeren ring erin, maar als hij bijzonder razend was, gaf hij de voorkeur aan het zwaaien met de steel van een schop of een pikhouweel, omdat dat beter paste bij zijn beestachtige theatraliek. Bij de hangar waren we maar een paar dagen. We volgden het werkritme van de drie jonge Duitsers, dat helemaal niet vermoeiend was en pauzes bevatte, die ons zelfs toestonden om een beetje vriendschap te sluiten. Aan deze ervaring heb ik dus een vrij aangename herinnering, ook al had ik een ontmoeting met Energumeno die mij bijna duur te staan was. Die ochtend (het was waarschijnlijk al de tweede dag bij de hangar) moest ik, nadat ik me bij de jonge Duitse timmerlieden had gemeld, nog een keer terug naar de kampbarak om enkele werktuigen te halen. Op de terugweg ontmoette ik Cavanna uit Colletta en Costantino Rossi, aan wie de „chef“ een enorme ronde balk op de schouders had geladen. Cavanna beefde, maar minder door de inspanning dan veel meer uit angst. Want Rossi was veel ouder en zeer mager en had niet genoeg kracht, waardoor hij met gespreide benen stond en wankelend probeerde het onstabiele evenwicht te bewaren. Het geheel werd begeleid door de opjuttingen en geschreeuw van de gespierde „chef“. Ik weet niet wat mij op dat moment overviel, maar ook ik begon mijn kameraden toe te schreeuwen dat ze de balk moesten laten vallen en dat ze naar die chef niet hoefden te luisteren omdat wij voor ander werk waren ingedeeld. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugdToen de angstige Cavanna begon te jammeren in zijn dialect met het gebruikelijke smekende verzoek ("Zwijg, jongen, zwijg! Je brengt ons allemaal nog om"), gooide ik mijn werktuigen op de grond en gaf ik de grote stam een duw met mijn open handpalmen, zodat hij mijn metgezel van zijn schouder rolde en met een doffe klap op de grond terechtkwam. Energumeno rende op me af, trok een pikhouweel en wierp zich brullend op mij af, het ongebruikelijke wapen hoog geheven. Ik beefde, niet zozeer uit angst, maar uit grenzeloze woede dat ik niet sterk genoeg was om dit spierbundel uit te schakelen, dit symbool van geweld en onderdrukking, die ik op dat moment niet kon verdragen. Ik dacht dat ik verloren was. Ik wachtte onbeweeglijk op hem en wierp hem een laatste provocatie toe door hem aan te moedigen mij te slaan en zich daarna bij mijn opzichter Hermann Franz te roemen. Ik weet niet of het deze woorden waren of de ongebruikelijke stilte op de hele bouwplaats die voor het eerst een van zijn wandaden begeleidde, maar de pikhouweel vloog ver weg en een krachtig "Raus!" beval ons te verdwijnen. Tegelijkertijd was dat de instructie om weer aan het werk te gaan. Enkele weken later kwamen we opnieuw naar de hangar om daar weer hetzelfde werk te doen met dezelfde drie Duitse timmerlieden. De eerste betonnen laag die de dragers bedekte, was al klaar en men werkte nu aan de tweede laag om de ronde ijzeren omlijsting te bedekken, die dicht gelegd was om de opbouw van verticale muren te dienen. Deze kruisten elkaar zodanig dat ze vele aan elkaar grenzende bakken van meer dan een meter zijkant vormden. Op deze kooien lagen sparrenhouten planken. Ze werden gebruikt als loopbrug om bij de verschillende groepen timmerlieden te komen. Bovendien lagen er op hen spooronderdelen waarop kantelbare karretjes reden die het beton transporteerden. Het waren nog steeds de Russen die dit werk moesten doen en zij werden natuurlijk door Kapo Energumeno geleid. Als ik in zijn buurt kwam, vergat hij nooit me boze blikken toe te werpen. Ik deed alsof ik ze negeerde, maar als ik eerlijk ben, was ik er toch bang voor. Dagelijks gebeurden er ongelukken bij de Russen, die gedwongen waren met onstabiele balans te werken, en het zinloze geweld van hun opzichter verstevigde zich systematisch. Op een dag kwam een betonkar te snel aan het spooruiteinde en de jonge man bij de rem deed zich waarschijnlijk wat onhandig voor toen hij hem wilde stoppen: het voorwiel sprong uit het spoor, waardoor een deel van de zeer vloeibare lading overliep en de arme Rus overspoelde. De woede van de "baas" kwam snel en efficiënt en de onhandige Rus bevond zich plotseling half in beton gedompeld, een plank om zijn nek die hem naar beneden drukte, zodat hij dreigde te verdrinken. Ondertussen klonk steeds luider het bevel om de hele inhoud van de kar over hem uit te kiepen. Alleen de besluiteloosheid van zijn kameraden, die onderling ruzieden wat nu te doen was, gaf de jongen de mogelijkheid zich aan het ijzer vast te klampen en zich van de plank om zijn nek te bevrijden. We zijn nooit meer teruggekeerd om aan de hangar te werken. Pas na zeer lange tijd gingen we nog eens een halve dag daarheen om de planken van de bekisting (van delen van de muur en de vloerplaat) te halen, die waren afgebroken en in de buurt waren opgestapeld. Zo hadden we de mogelijkheid om de enorme kabelgraafmachine in actie te zien, die al onder de grote vloerlaag meer dan dertig meter diep had gegraven en boven zo precies in de rots had gesneden dat deze eruitzag als een exact verticale muur. Daarbij was een grote holte ontstaan. Op dat moment was hij meer dan twintig meter breed en minstens vijftien meter hoog. Het was voor mij een ongeëvenaard schouwspel om dit monster aan het werk te zien en zo bleef ik enkele minuten staan om de enorme grijper te observeren. Door ervaren handen bestuurd, loste hij bijna voorzichtig de planken van de bekisting, die ik samen met de drie Duitse arbeiders had aangebracht. Toen de herfst naderde, mocht er geen daglicht meer verspild worden en geen tijd meer verloren gaan om een lepel hete soep te eten. Zo werden de belangrijkste bouwplaatsen uitgerust met enorme potten, die altijd gevuld waren met een flauwe, bruine drank. Het werd thee genoemd en moest onze magen verwarmen totdat we in de barak onze soep kregen. Zo werd de vastentijd van 's ochtends tot 's avonds verlengd tot twaalf uur achter elkaar, wat een harde klap was voor onze toch al verzwakte lichamen. In overeenstemming daarmee werd ook de middagpauze verkort tot vijftien tot twintig minuten (want tenminste onze opzichters moesten wel iets eten). Met het begin van deze nieuwe regeling verwijderde ik me altijd samen met veel Russen over een pad – ook om het zicht op de gebruikelijke boter- of worstenbroodjes te vermijden, die net als de warme thee zeker niet het verlangen van mijn maag zouden stillen. Na enkele honderden meters bereikten we de enorme opening van een tunnel, die door de lopende werkzaamheden niet werd aangeraakt en die de kosmopolitische verscheidenheid aan gedeporteerden in Kahla had veranderd in een onwerkelijke markt. In deze ronde grot met een diameter van enkele tientallen meters liepen langzaam Russen van allerlei soort rond, en daarbij Polen, Tsjechoslowaken, Fransen, Italianen en Belgen, die allemaal hun armoedige waren aanboden. Zelden was de prijs in marken aangegeven, maar meestal in mogelijke ruilwaren. Een dun plakje brood, een sigaret, een zakje met zachte Belgische tabak, een pakje "Maciorca"8 (Russische tabak die eruitzag als grote gele zaagsel), een versleten en viezig pakje vreemde sigaretten, een oude klok, een stuk gerookte worst, een door wie weet welke mond vochtige sigarenpeuk, een gevijlde ring van staal en vele andere kleine, nutteloze dingen. Een ruil vond zelden plaats, maar het gemompel van de aanbiedingen stopte nooit, alsof het een ritueel of een basisbehoefte was om de overlevingsgeest levend te houden en het armoedige bestaan voort te zetten.Naarmate het weer steeds slechter werd, werd het pad waarlangs het materiaal naar boven werd getransporteerd steeds moeilijker begaanbaar en de twee Bubba-rupsvoertuigen bleven definitief stil staan. De materiaalleveringen werden een probleem. Daarom besloten de technici van de grote barak een oplopende betonnen helling te bouwen langs de steilste helling van de heuvel. Hierop zouden karren omhoog worden getrokken door een lier. Zo stuurde men ons erop uit om hier en daar delen van de fundering te graven. Deze taken werden ons dagelijks zonder duidelijke logica toegewezen, nadat we in de tunnel waren geweest. Het was vreselijk vermoeiend. Maar we waren allang gestopt met “denken” als mensen, want onze hersenen werden vaak overvallen door een soort mentale luiheid die ons bracht langzaam en als automaten te handelen. Passief accepteerden we alles wat er om ons heen gebeurde. Ik was elk tijdsbesef kwijtgeraakt: een uur was zo lang als een dag, een dag was een week en een maand was een eeuwigheid. Al halverwege december moest ik, als ik een trede van meer dan twintig centimeter wilde beklimmen, mijn rechterbeen met beide handen onder de knie vastpakken en omhoog trekken om mijn voet op de hogere trede te zetten. Van daaruit kon ik ook mijn linkerbeen optrekken. Ik was niet een van de zwaksten en de helling van de heuvel had veel, zeer hoge treden. Ze waren bedekt met gladde aarde en werden bij vorst niet minder glad. December was een zeer lange maand en januari ook – en zelfs nog erger, omdat het intussen gesneeuwd had en de koude noordenwind bijna de hele maand de fijne sneeuwstof in de lucht hield. Zo werd ons zelfs het uitzicht op een nog zo klein stukje hemel ontzegd. Met andere woorden: Matschorka. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Kerstmis In de laatste tien dagen van december namen de gevallen van acute nierontsteking langzaam af, die iedereen meer of minder ernstig had getroffen. Het was op een ochtend begonnen, toen Antonio Balderacchi bij het ontwaken van zijn stapelbed opstond en een schreeuw slaakte: “Kinderen, kijk eens hoe dik ik ben geworden!” Hij zei het alsof het een geestige grap was, maar zijn stem trilde merkbaar en hij leek totaal geschokt. Hij was helemaal opgezwollen, het was beangstigend: zijn ogen waren nog maar twee spleetjes en de tranenzakken hingen hem tot halverwege de wangen. De wangen reikten op hun beurt drie vingers breed onder de kin. De handen zagen eruit als twee opgeblazen rubberen handschoenen en de kuiten waren duidelijk samengedrukt in de broek van het werkpak en zwabberden bij elke beweging als twee met water gevulde slangen. Diezelfde ochtend verscheen deze nieuwe ziekte ook bij anderen, vooral bij de ouderen, en binnen enkele dagen waren we allemaal besmet, zij het meer of minder ernstig en deels met andere symptomen. Mijn hele lichaam zwol op, maar alleen de kuiten drukten onaangenaam in de broek van het werkpak. ’s Avonds ging de zwelling weer terug en gaf me zo wat verlichting. ’s Ochtends kwam het weer terug. Na ruim een week was alles voorbij, zonder dat ik me tot de ziekenboeg had gewend, want er waren al velen afgewezen die er zichtbaar slechter aan toe waren dan ik en ook omdat ik geen goede herinneringen aan die inrichting had. Velen die de opname in de ziekenboeg was geweigerd, moesten aanzienlijke stukken van de naden van hun broeken losmaken, omdat die de dik opgezwollen benen niet meer pasten. En anderen moesten dagenlang met open veters lopen, omdat de voeten zo dik waren. De naderende kersttijd verbeterde onze gemoedstoestand echter enorm, want Kerstmis is van oudsher het feest van hoffelijkheid en vrolijkheid. Daarbij kwam dat we zeker niet zouden werken en we hadden een heel bijzondere maaltijd in het vooruitzicht, die ons, zo had de tolk Chiesa ons voorspeld, op directe instructie van Mussolini zou worden geserveerd. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Het was een droomdag, ook al was het buiten vreselijk koud en vertelden de mensen uit de naburige barak, toen zij van de nachtdienst terugkwamen, dat de temperatuur op de bouwplaats bij de tunnel was gedaald tot -30°C. Zoals alle Duitsers in hun kantoren en woningen hadden ook wij onze kerstboom. Capretti en Tegoni zetten hem aan de achterkant van de barak bij het raam neer. We konden hem niet versieren met ganzenveren of wattenbolletjes, maar wel met de sneeuw die begon te vallen: ’s middags werd het behoorlijk gezellig. Vroeg in de ochtend hadden we ons gewassen, de kachel aangestoken en de barak opgeruimd. Terwijl ik op het eten wachtte, dacht ik aan de vrolijke vreugde van de kerstfeesten die ik met mijn familie had doorgebracht, en aan hoe wij kinderen in kleurrijke doosjes het amandelgebak te zien kregen dat we van familieleden hadden gekregen. Ik vond een stuk papier en tekende met potlood een vredesengel, die ik in gedachten graag naar huis had gestuurd en naar de hele wereld, die door de oorlog werd geschokt. Het was als een vredesgebed, want mijn zinloze en verschrikkelijke slavenbestaan kon alleen met vrede eindigen. ’s Middags werd het eten in de gebruikelijke kom geserveerd, maar de opscheplepel werd niet helemaal vol gemaakt, want het betrof volgens de kok een kwalitatief hoogwaardiger gerecht dat men moest genieten: de soep was gewoon iets dikker dan anders en er dreven enkele overgekookte lintnoedels in. De smaak was beslist niet beter dan de zichtbaar magere inhoud. Daarna volgde in dezelfde kom, die we bij deze gelegenheid moesten leegmaken, uitwassen of aflikken, een zoet gerecht van hoge culinaire kunst, dat alleen van onze “geliefde” Duce kon komen. Het ging om een soort gelatinepudding, die misschien de kleuren van de Italiaanse vlag moest voorstellen: hij bestond uit een halve felrode bol van enkele centimeters diameter, die dreef in een dikke gelatine waarvan de kleur ergens tussen groenachtig geel en eiwitwit lag. Vol enthousiasme hadden we het nagerecht verwacht, achterdochtig aten we het en teleurgesteld gaven we ons oordeel, maar misschien was onze gebrek aan waardering ook alleen te wijten aan het smaakverlies van onze smaakpapillen, dat zich steeds duidelijker toonde. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugdMeteen de volgende ochtend vertoonden enkele uit onze groep symptomen van dysenterie. Sommigen brachten het terug op die pudding, anderen waren van mening dat men ons opzettelijk had willen vergiftigen. Toen in de daaropvolgende dagen bekend werd dat de ziekte zich praktisch over het hele kamp had verspreid en alle groepen van alle afkomst had getroffen, brak overal grote angst uit, want het werd ons duidelijk dat de infectie niemand spaarde. Als het niet binnen enkele dagen beter werd, verzwakte het iedereen tot een volledig gedehydrateerde schim van zichzelf. Na een fysieke en psychische inzinking belandde men na enkele dagen op de ziekenafdeling en dan bijna altijd in de lijkenkelder. De groene bestelwagen met zijn gebruikelijke vijf kisten op de laadbak verhoogde in deze tijd aanzienlijk het aantal pendelritten tussen de verschillende kampen. Bij mij brak de ziekte uit in de vroege ochtenduren. Het was ongebruikelijk dat ik plotseling wakker werd, en terwijl ik me nog afvroeg waarom, voelde ik een ondubbelzinnige stekende pijn die me als het ware uit het "hoogslaper" wierp. Ik schoof in mijn laarzen en was binnen enkele seconden bij de ingang, waar ik over iets hards struikelde en zo tegen de tegenoverliggende muur viel. Alleen met op elkaar gebeten tanden bereikte ik de dwarsbalk van het latrinegebouw, waar al enkele kameraden uit de naastgelegen ruimte "zaten". Toen ik terugkeerde naar de barak, ontdekte ik dat het obstakel waarover ik was gestruikeld niets anders was dan bevroren uitwerpselen. De ouderen of juist de zwaksten hadden ze onderweg "verloren", nadat ze te langzaam wakker waren geworden. Overdag werden deze hopen natuurlijk opgeruimd, maar vele dagen achter elkaar vonden we de ingang elke ochtend vervuild met dergelijke obstakels. Op de plek waar de twee "rijen" uit de respectievelijke kamers elkaar ontmoetten, waren ze bijna handbreed hoog. Gelukkig was er naast het al maanden voortschrijdende verlies van smaak met het begin van de eerste koude-invallen ook een merkbare afname van het reukvermogen gekomen. Toen was ik ervan overtuigd – misschien ten onrechte (maar dat geloof ik niet) – dat dit een natuurlijke reactie van ons lichaam was op bepaalde uitzonderingssituaties. Kortom: door deze zintuigen te verzwakken, geeft Moeder Natuur een hongerige de mogelijkheid om ook onaangenaam smakend of ruikend voedsel te verorberen en zich daaraan aan te passen, ook op plaatsen of in omgevingen te leven die hij anders zou vermijden. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd De dysenterieaanvallen spaarden niemand en sommigen kregen meerdere terugvallen, die pas stopten toen de grote kou voorbij was. Alle oude gevangenen moesten zich in de ziekenboeg laten opnemen en velen keerden niet meer terug naar het werk. Ook Gigino Dragoni was op de ziekenafdeling en op een avond liep ik op de terugweg van het werk bij hem langs. Hij zei tegen me: "Wat wil je hier? Ik wacht hier binnen net als alle anderen alleen maar om naar de tunnel aan de overkant van de straat gebracht te worden. De enige 'behandeling' die ze bij ons hebben uitgevoerd sinds we hier zijn, was het halveren van onze brood- en soepportie. Als we dorst hebben, moeten we om beurten water uit de wasruimte halen, maar weinigen slagen daar nog in." Toen ik buiten was, bevestigde de ziekenverzorger Balderacchi de situatie en wees hij me ook op de rampzalige hygiënische omstandigheden. De volgende avond stond Kapo Franz me toe om een half uur eerder te stoppen met werken, zodat ik in Kahla naar de apotheek kon gaan. Om conflicten met de twee verkopers in de apotheek te vermijden, die me al met opzettelijk afkeurende houding hadden ontvangen, beperkte ik me ertoe om naar de twee doosjes in de kast te wijzen die ik nodig had. Ze gaven me er maar één en ik was daarmee tevreden. Toen ik er ooit voor mezelf was geweest, had ik geprobeerd een medicijn te krijgen speciaal tegen "diarrea" – diarree. De Duitse vertaling had ik in een geleend boekje opgezocht, maar mijn herhaalde verzoeken werden altijd afgedaan met een droog "nee", gevolgd door allerlei scheldwoorden. Zo had ik me moeten tevredenstellen met twee doosjes van grof bruin karton met daarin een grof grijs poeder dat licht naar kastanjes smaakte. Hetzelfde poeder had ik in augustus al eens genomen op aanraden van iemand, nadat ik had geprobeerd mijn aanhoudende honger te stillen met te veel pruimen. Ik heb nooit vernomen waarvoor dit poeder eigenlijk bedoeld was, maar het hielp Dragoni, net zoals het mij had geholpen. Toen ik hem enkele dagen later bezocht, leek zijn toestand goed, ook al was hij nog magerder. Hij drukte me zijn dankbaarheid uit en zei dat hij zonder dit "medicijn" nooit meer naar huis zou zijn teruggekeerd. Hij noemde me de namen van degenen die in die dagen waren gestorven en voegde eraan toe dat ze juist de avond ervoor de zwerver van Montereggio (Giovanni Figoni) "weggebracht" hadden, die op de naastgelegen brancard had gelegen. Nog geen week later kwam Jean Balderacchi de barak binnen en zei dat Gigino Dragoni aan het sterven was. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Op mijn ongelovige woorden antwoordde hij onmiddellijk en heel duidelijk: "Je weet toch hoe jouw landgenoot is. Hij was wonderbaarlijk hersteld, maar hij had zich voorgenomen het vuil van zich af te wassen dat aan zijn lijf kleefde. Ik dacht dat ik hem ervan had overtuigd dat niet te doen, maar toen hij even alleen was, is hij gaan douchen. En wel met het koude water uit de wasruimte. Dodelijke longontsteking. Er is niets meer voor hem te doen." Ik volgde hem naar de ziekenafdeling. Gigino lag in coma, maar vreemd genoeg had hij weer kleur gekregen, zoals in Farini. Hij was rustig en op zijn jukbeenderen was het fijne netwerk van bloedvaten teruggekeerd, net zoals toen ik hem met een bevriende klant uit het café zag komen, waar hij een glas witte wijn had getrakteerd en genoten. Deze vrienden en klanten zou hij nu nooit meer zien, want hij had altijd meer aan de voorzienigheid geloofd dan aan gezond verstand. Meer dan alleen "uit hetzelfde land" betekent hier "uit dezelfde plaats" (namelijk Farini d’Olmo in de buurt van Piacenza). Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd De kleine bouwplaats ten zuidoosten van KahlaWe waren in augustus al af en toe enkele dagen op deze kleine bouwplaats geweest. Toen zaten we nog in kamp 1 en was de weg naar de bouwplaats dus vrij kort. Daar werd een tweeverdiepingsgebouw gebouwd, niet erg breed, maar tientallen meters lang. Ons werk bestond uit het aanmaken van mortel en die samen met stenen en ander bouwmateriaal naar de metselaars brengen. Er waren vier of vijf metselaars, allemaal Duitsers, die heel snel werkten, maar ook even vaak pauzes namen, waardoor onze werklast draaglijk was. Ook de oude opzichter kwelde ons niet en nadat hij ons instructies had gegeven, verschool hij zich bijna de hele tijd in zijn hut. Slechts zelden kwam hij naar buiten om ons terecht te wijzen, waarbij hij onverstaanbaar iets mompelde en een paar keer zijn hoofd schudde, alsof hij zichzelf wilde rechtvaardigen dat hij echt niet meer van ons kon verlangen. Eind januari gingen we weer daar werken; telkens voor enkele dagen en afwisselend met de andere bouwplaatsen bovenop de heuvel. We kregen weer dezelfde taak en ook dezelfde oude mopperende opzichter. Helaas waren we door het werk en de lange weg van kamp 7 steeds magerder en armoediger gekleed. En de toch al ongeschikte en inmiddels gescheurde kleding kon ons op geen enkele manier beschermen tegen de voortdurende en verschrikkelijke kou. De oude Kapo deed alsof hij niets merkte als wij op de begane grond van de eerste gebouwvleugel, die al overdekt was, een klein vuurtje aanstaken. En hij was altijd toegeeflijk, hoewel wij ons daar afwisselend even opwarmden. Nooit stonden er meer dan twee of drie tegelijk bij het vuur. In die tijd werkten we voortdurend buiten in de sneeuw, die ofwel weinig en in kleine vlokken viel, of voortdurend in een verblindende sneeuwstorm, en de ijzige wind waaide van de nabijgelegen besneeuwde dennenbossen over. Dit kleine vuurtje was voor ons allemaal een voortdurend begeerd object; onze gedachten waren er steeds op gericht als enige reddingsanker. Maar het was vaak erg moeilijk om de zwaksten onder ons van het vuur weg te krijgen, die zich door de behaaglijke warmte lieten verdoven. Zo begon een oorlog onder wanhopigen, die ons vaak bracht tot het elkaar met extreme hardheid behandelen. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Eens was ik net naar het vuur toe gegaan en berispte Alfredo en enkele anderen en wees hen erop de afgesproken tijden na te komen, zodat iedereen zich even kon opwarmen. Plotseling tilde een verschrikkelijke explosie een rond stuk van de vloer op, precies daar waar het vuur was, en wierp brandende kolen en houtstukken overal om zich heen. Nadat we haastig met onze handen de enorme hoeveelheid brandplekken hadden gedoofd, die zich nu ook op onze kleding verspreidden, verzamelde ik alleen de houtstukken en verwijderde de grootste gloeiende harten, die onze waardevolle houtvoorraad dreigden in brand te steken. Toen de oude Kapo verscheen, legde ik hem uit wat er was gebeurd. Hij mompelde iets onverstaanbaars, maar nadat hij alles aandachtig had bekeken, kwam hij met mij overeen dat de oorzaak van de explosie het gas moest zijn dat zich vormde uit het antivriesmiddel dat aan het cement was toegevoegd. Hij wees me een veiligere plek vlakbij op gestampte aarde, waar ik een nieuw vuur kon aansteken. Alfredo was een slanke en rechte jonge man van 24 jaar, maar leek jonger. Hij was pas kort geleden aangekomen om een van de vele vrijgekomen plaatsen in de barak in te nemen van iemand die naar de ziekenpost was gebracht of al in de tunnel achter de weg van kamp 7 was gebracht. Hij kwam uit een ander kamp in de omgeving, maar het was duidelijk dat hij pas kort geleden gedeporteerd was, want hij droeg goede schoenen en schone kleding die nog niet versleten was, en daarover een zo goed als nieuw eendelig, hazelnootbruin werkpak van fijne katoen. Hij bleek meteen tegenover iedereen zeer beleefd, maar vertelde niets over zichzelf. En wij stelden gewoonlijk niet veel vragen. Op de bouwplaats werd meteen duidelijk dat hij voor elke handwerkelijke taak te onhandig was. Hij kon dit echter compenseren door zijn soepele bewegingen, omdat hij minder verzwakt was dan wij. Later vertrouwde hij me toe dat hij uit de Romagna kwam, uit de provincie Forlì, en beroepswielrenner was. Hij was getrouwd en vader van twee dochters, waarvan hij me zelfs een foto liet zien. Toen ik dacht dat hij het ergste deel van de aanpassingsfase al had doorstaan, verloor hij zijn goede humeur, werd apathisch en trok zich steeds meer terug. We probeerden hem op allerlei manieren, soms ook heel direct, wakker te schudden, maar hij reageerde nooit op onze provocaties. Alleen tijdens de pauzes, als we konden uitrusten, hoorden we hem soms – in zijn dialect en met de foto van zijn twee dochters in de hand – voor zich uit praten: „Mijn dochters zal ik niet meer zien.“ Op een ochtend weigerde hij van de legerplaats op te staan. Hij zei alleen tegen mij dat hij zich naar de ziekenpost zou laten brengen, waar hij nooit meer terugkwam. Eens, toen we naar een bouwplaats bovenop de heuvel moesten gaan, hield Kapo Franz mij, Tegoni en een paar anderen tegen in de schuilkelder. Hij zei dat we nog het interieur moesten afmaken. Mij liet hij echter weinig werken, maar riep me in zijn kantoorbarak, waar hij lang met me sprak. Hij beschreef me de situatie aan de oorlogfronten en vertelde over het inmiddels instortende Duitse leger en over de vlucht van de bevolking in het noordoosten, die vreesde voor de vergeldingsslagen van het Russische leger, waarmee deze wraak wilde nemen voor de gruweldaden van de SS aan de mensen. Hij vertelde me gebeurtenissen van zulke wreedheid dat ik ze nooit zou kunnen navertellen, en beëindigde zijn verslag met de hoop dat de Engelsen en Amerikanen snel zouden arriveren.Ik hoef niet extra te benadrukken dat dit gesprek het kleine vlammetje van mijn overlevingswil duidelijk aanwakkerde. Ik dacht meteen aan weglopen zodra de weinige sneeuw gesmolten zou zijn. Ik zou bij de boeren wat te eten bedelen of kopen of stelen om tot de eerste lentezon te overleven. Omdat mijn kleding door en door versleten en vuil was, zodat ik zeker meteen bij de eerste boerderij weggestuurd of bij de politie aangegeven zou zijn, ging ik op zoek naar een werkkostuum. Dat was het enige gebruikte kledingstuk dat op de kampmarkt tegen een redelijke prijs te krijgen was. Na enkele vergeefse pogingen werd mij een pak beloofd – door twee tamelijk louche gasten die op een avond naar kamp 7 kwamen om te handelen. Ze verzekerden mij dat ze het de volgende avond zouden brengen, mooi en bijna nieuw, precies zoals ik het wilde. Prijs: vijftig mark en een broodrantsoen. Ik kreeg het bijna een week later en betaalde er veertig mark voor en een half broodrantsoen, want onder de knie had het talrijke kleine brandgaatjes. Een paar daarvan zaten zelfs in het borstgebied. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Die avond werd mij duidelijk dat Alfredo veel langer had volgehouden dan wij hadden voorspeld, maar dat hij zijn „putine“10 nu nooit meer zou zien. Toen de dagen lichter begonnen te worden, hadden we op deze bouwplaats de mogelijkheid om de enorme technische vooruitgang van het vliegtuig te bewonderen, dat in de tunnels werd gemonteerd en zich daarna op de baan verhief, die op het hoogplateau van de heuvel ten zuiden van Kahla was gebouwd. Al in de herfst hadden we de eerste, schijnbaar langzame vluchten op aanzienlijke hoogte gehoord. Vanaf eind januari 1945 werden de vluchten op de dagen dat het niet verboden was weer hervat. De vlieghoogte werd voortdurend verlaagd en daarmee leek de snelheid van de vliegtuigen toe te nemen. Op een zonnige dag vloog er tijdens het gewone werk een enorme snelle schaduw over ons heen, die meteen al onze blikken naar boven trok. En pas toen we de scherpe en elegante omtrekken van een tweemotorig vliegtuig zonder propellers onder de vleugels zagen, dat met indrukwekkende snelheid vloog, klonk er een verschrikkelijk gekraak. Toen werd mij duidelijk dat de geruchten die kort tevoren Kahla hadden bereikt en vertelden over een van Hitlers beruchte zeven geheime wapens, die zogenaamd in de tunnelwerkplaatsen ten zuiden van Kahla werd gefabriceerd, een aanzienlijk deel waarheid bevatten. Deze ontdekking schokte mij zeer, maar gezien het verloop van de oorlog maakte ik me niet al te veel zorgen, want het aantal vliegtuigrompen dat het smalspoorbaantje naar de tunnelopening op de heuvel vervoerde, was vrij beperkt. Ze zouden dus, als ze al invloed hadden, slechts een onbeduidend effect op de luchtmacht van de geallieerden kunnen hebben. We hadden namelijk vaak de gelegenheid om te zien hoe de heldere lucht bewolkt werd door de condensstrepen die het gelijktijdige overvliegen van vele honderden bommenwerpers achterliet, die door honderden jagers werden begeleid. Nooit zagen we daarbij een Duitse vlieger die hen stoorde. Ook op de bouwplaatsen aan de helling van de heuvel dreunden vaak kleine formaties Engelse Spitfires laag over ons heen, zonder dat er ooit een reactie van Duitse zijde kwam. Maar ook zonder dat er ooit op ons werd geschoten. In plaats daarvan zagen we vaak hoe piloten ons groetten. Ze wilden ons laten zien dat ze op de hoogte waren van onze situatie en ons respecteerden. „Dochters“ in Alfredos dialect. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd De eerste keer had ik ze niet horen komen, omdat ik net bezig was een draaiende betonmolen te vullen, die veel lawaai maakte. Plots staarde onze gelegenheidsopzichter (een oude nazi met een domme uitstraling en kwaadaardig karakter) betoverd in de richting van de bergkam en kondigde ons de naderende Duitse vliegtuigen aan: „Deut-sche fliger kommenn!“11 Maar de frontale aanblik van het laatste vliegtuig, dat zich nog tegen de lucht aftekende, liet de onmiskenbare, onsymmetrisch aangebrachte luchtinlaat onder het toestel zien12. Ik schreeuwde: „Engelse Spitfires!“ en gooide me achter de betonmolen. Vanuit mijn dekking zag ik slechts een vliegtuig dat de kam, nauwelijks meer dan tien meter onder mij, raakte. De piloot groette ons vrolijk door met zijn hand te zwaaien. Onze Kapo was als enige blijven staan en leek ondanks mijn waarschuwingsroep verlamd. Hij nam het me allerminst kwalijk dat ik hem dubbel belachelijk had gemaakt en bedreigde me de hele dag met zijn stok en overladen me met scheldwoorden en vulgaire wreedheden. Op dit punt is de originele bewoording van Poggioli overgenomen. Er wordt bedoeld de rechthoekige radiator, die zich bij de Spitfire alleen onder één van de vleugels bevindt. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Kapo Fritz, de GemeeneWe noemden hem zo om hem te onderscheiden van de andere Fritz, de Verminkte, die bijna dagelijks op de tunnelbouwplaats kwam, maar ons zelden hielp als Kapo Franz er niet was. De Gemeine was een kleine man, die altijd erg elegant gekleed was, zelfs als hij de winterwerkkleding droeg: stijve en glanzende zwarte laarzen, rijbroek, korte warme jas van dikke wol met een bontkraag en baret, evenals een paar oorwarmers, ook van bont. Hij droeg een bril en had een brede mond die nooit gesloten bleef en alleen leek te zijn gemaakt om gemeenheden uit te spuwen. Hij stopte nooit met brullen. Hij schreeuwde elke arbeider toe, maar toonde een bijzondere minachting tegenover ons Italianen. In geen van zijn zinnen die ons betroffen, ontbrak ooit het woord "klootzak". Hij deed me denken aan zo'n kleine rotte hond die alleen lijkt te zijn om iedereen woedend aan te blaffen en te grommen, maar pas probeert in je enkel te bijten als je hem de rug toekeert. Hij toonde inderdaad een ongebruikelijke lafheid, want hij beet zich bij voorkeur vast in de zwaksten, schold ze zonder enige terughoudendheid uit en duwde ze rond in zijn met handschoenen bedekte handen. Zijn gemeenheid bereikte een hoogtepunt toen hij begon degenen die volgens zijn onbetwistbare oordeel niet genoeg hadden gepresteerd bij het werk, het eetbewijs te onthouden waarmee men zijn rantsoen kon ophalen. We waren toch al extreem verzwakt door de gebrekkige voeding en de dagelijkse onmenselijke inspanning, zodat een dag zonder eten bijna altijd een psychofysieke inzinking betekende en daarmee het gevaar van een voortijdige dood. Babboni en Palladini waren de eersten die deze straf voelden en er volgden er nog meer. Over mij legde hij die meteen 's ochtends op. We waren op een bouwplaats op de bergrug en ik stak met een pikhouweel een rechthoek af op de harde, bevroren zandbodem van de smalle vlakte. Hij stond aan de voet van de dam van de smalspoorbaan en zei tegen me dat het buiten kijf stond dat ik tot de avond in de niet-bevroren aarde moest doordringen. In die tijd schommelden de temperaturen van min zes graden overdag tot onder min twintig graden 's nachts. En de bodemvorst reikte daar waar wij werkten altijd meer dan een halve meter diep. Daarom droeg geen enkele Duitser geen oorwarmers en daarbovenop een passende gevoerde hoofddeksel. Velen hadden zelfs regelmatig een neusbescherming op. In de gegeven situatie had ik eigenlijk elke inspanning moeten vermijden en op een laag pitje kunnen werken, want de straf was toch al opgelegd. Maar ik hoopte een beetje dat de Kapo het zich nog eens zou bedenken, en daarnaast was er nog mijn persoonlijke trots. Dus hakte ik de hele dag, zoals ik nog nooit had gedaan. De ervaren vrienden gaven me aanwijzingen hoe ik het beste vooruit kon komen en zoveel mogelijk het bevroren zand kon vermijden, dat bij elke hakbeweging opvloog, mijn gezicht besmeurde en me bijna blind maakte. Ook al had ik de andere kameraden op het gebied van "vooruitgang van het werk" achter me gelaten, alle inspanning was tevergeefs. 's Avonds was ik uitgeputer dan ooit, met door het zand half verblinde en pijnlijke ogen en de gedachte dat ik iets te eten moest zien te krijgen. Tot ons geluk werd Kapo Fritz ziek. Het was waarschijnlijk eind januari en we waren sinds enkele dagen terug op de kleine bouwplaats ten zuidwesten van Kahla. Het was een bijzonder koude dag en we roerden met de hand mortel aan, waaraan al vorstbeschermingsmiddel was toegevoegd. Want de temperatuur lag ver onder nul, zoals ons de steeds groter wordende ijsblok onder de waterkraan liet zien. 's Ochtends hadden we zware cementblokken uitgeladen en weggesleept en een groot deel van mijn handschoenen was daaraan blijven plakken, samen met veel huid van de vingertoppen. Beiden hingen dan aan het schurende, bevroren oppervlak van de steen. Kapo Fritz brulde onafgebroken. Hij stond een beetje apart, bij de muur van het gebouw, net ver genoeg weg om spetters mortel op zijn laarzen te vermijden. Hij was duidelijk geïrriteerd door onze voortdurende pogingen om er vandoor te gaan (met het excuus dat we naar het toilet moesten). We renden dan afwisselend naar het kleine vuurtje in een verborgen hoek van het in aanbouw zijnde gebouw om ons daar een beetje te verwarmen. Zo was hij gedwongen buiten in de kou te blijven staan om ons te bewaken. Aan de andere kant waren wij ook niet minder geïrriteerd, want zijn zinloze gemeenheid had onze korte "pauzes" verstoord, die de oude opzichter, die verantwoordelijk was voor de bouwplaats, altijd stilzwijgend had gedoogd. Ik was toch al niet geneigd om enige vorm van arrogantie en onderdrukking te verdragen, en nu merkte ik bovendien dat het voortdurende gespetter in de zanderige modder van de mortel de staat van mijn enige nog intacte laars beïnvloedde. En zo stond ik daar, met beide voeten nat en plakkerig. En zo gebeurde het dat ik op de zoveelste scheldpartij van Kapo Fritz, waarbij hij sarcastische verwijzingen maakte naar de minderwaardigheid van de Italianen, even gemeen reageerde. Ik wierp hem in het gezicht dat het makkelijk was om een opschepper te zijn als je zo weldoorvoed was als hij en zulke arme hongerige lieden tegenover je had zoals wij. Hij sloeg terug door mij aan te vallen en zei dat hij een pasje had om te eten, dat net zoveel waard was als onze dagrantsoen. Ik reageerde luid en zeer ironisch op zijn warme kleding die hem tegen de kou beschermde en zette elk van zijn kledingstukken tegenover onze armoedige vodden. En ik schreeuwde hem verder heel spitsvondig toe, omdat al mijn kameraden, aangemoedigd door Capretti, Tegoni en Gallini, voor Fritz' ogen als waanzinnigen waren gaan werken. Hij trok zich nu uit en legde zijn kledingstukken op een nabijgelegen vensterbank, totdat hij tenslotte met ontbloot bovenlijf stond, met opgezwollen borst en de handen tot vuisten gebald in de heupen. Spotlachend bekeek hij zijn slaven, van wie hij dacht dat hij ze eindelijk had overwonnen. De volgende dag kwam hij iets te laat op de bouwplaats, maar nadat hij ons hees een paar instructies had gegeven, vertrok hij hoestend richting het kantoor van de oude opzichter. Daar kwam hij pas in de namiddag weer uit om op zijn elegante fiets naar huis te rijden. Tot ons geluk kwam hij nooit meer terug. Luigi Poggioli: Lager 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd SS-vrijwilligerWe hadden hem voor het eerst gezien toen het op weg naar het werk en terug nog licht was. Hij stond bij een kruispunt aan de rand van Kahla en het was duidelijk dat hij op iemand wachtte. Met zijn grote gestalte in een grijsblauw uniform, een zeer lange overjas en een pet zonder insignes, zijn magere en vastberaden gezicht en het sterk grijs gemêleerde haar leek hij ongelooflijk veel op maarschalk Graziani, die een reeds „gerecycleerde“ mythe was van de republikeinse Mussolini-regering. En zo begonnen we hem die naam te geven, ook al gaf hij bij onze tweede ontmoeting op straat een totaal niet krijgszuchtig beeld: hij droeg twee enorme schoenen en liep met grote passen. Daarbij wankelde hij als een bergboer, had zijn hoofd gebogen en hief het alleen op het moment dat onze wegen elkaar kruisten. Toen ik hem daarna vaker op straat bij de tunnel zag voorbijgaan, dacht ik dat hij een soort gezant was ter bescherming van de Italianen. Maar anderen weerlegden mijn welwillende vermoeden en vertelden me dat deze heer met het enige doel door de kampen trok om vrijwilligers te werven voor het leger van de Italiaanse Sociale Republiek13, die in Duitsland werden opgeleid en daarna naar Italië werden gestuurd. Toen herinnerde ik me plotseling de verschillende militaire treinen van Italiaanse krijgsgevangenen die we tijdens onze treinreis hadden ontmoet. Hun uniformen waren van allerlei soorten en ze waren uitgerust met de meest uiteenlopende wapens. Vooral een angstaanjagend lange militaire trein met open wagons toonde talrijke artilleriestukken en zware machinegeweren. In kamp 7 kwam „Graziani“ voor het eerst in november, maar hij had geen geluk, want velen vroegen hem uit respect voor onze ellendige toestand zijn verraderlijke toespraak af te breken en te verdwijnen. Ik had me echter een beetje op afstand gehouden en had, gefascineerd door zijn Toscaanse accent, de hele uiteenzetting aangehoord: vanaf het moment dat hij zich voorstelde en zich als Florentijn openbaarde, tot het punt waarop hij zei dat hij kwam als een goede vader, omdat hij extreem bezorgd was over onze situatie en ons wilde helpen daaruit te komen. Hij kwam ongeveer half december weer, op een moment dat we door het werk en de lange voettocht totaal uitgeput waren. Bovendien merkten we toen aan ons eigen lichaam hoe ongeschikt onze kleding was om de winter te weerstaan, die zich steeds vreselijker aan ons toonde. Ik was de eerste die op zijn oproep reageerde, ook al verzekerde ik me nog over de voeding, de onmiddellijke overplaatsing naar Italië na onze opleiding, enzovoort. De toezeggingen waren zo overtuigend en werden met zo’n ontroering gebracht dat ze onmiddellijk het lidmaatschap van de helft van de kameraden veroorzaakten – ondanks de woedende en harde reactie van de gebruikelijke betweters Tegoni, Capretti en Freddi. Om eerlijk te zijn, waren bijna alle beoogde vrijwilligers in een erbarmelijk verzwakte toestand, die hun logisch denkvermogen had aangetast. Bij de dagelijkse beperkingen, waardoor mijn levensomstandigheden toch al waren gereduceerd tot die van een dier en met een hersenactiviteit die zich alleen beperkte tot improviseren in spontane beslissingssituaties en met de enige bedoeling om levend tot de avond door te komen, vergat ik dit lidmaatschap heel snel. Pas tegen half februari maakte een gezant, vergezeld van de gebruikelijke tolk, een ronde door alle barakken van het kamp en riep alle vrijwilligers op voor de appel. In onze slaapzaal werden slechts twee namen opgeroepen, omdat de anderen te oud waren of om andere redenen als ongeschikt werden verklaard. Alleen ik antwoordde op de oproep, want de ander was al lang geleden naar de ziekenboeg gebracht en misschien zelfs al in de tunnel aan de overkant van de straat beland. Er werd gezegd dat we onze dekens, de blikken schaal van onze uitrusting en alleen de noodzakelijke persoonlijke spullen moesten meenemen. En nadat het hele kamp aan het werk was gegaan, verzamelden ze ons voor het „kantoor“ en brachten ons onmiddellijk over naar het nabijgelegen kamp naast de zagerij, dat door de weinige overlevenden was ontruimd. Bij onze aankomst stond er al een grote groep nieuw geworvenen in rijen op het ruime plein tussen de barakken, aan de rand van het kleine beekje en op het kleine weggetje dat naar kamp 7 leidde. Het was een even deprimerend als troosteloos schouwspel om deze arme mensen te zien, die slechts met enkele uniformstukken gekleed waren en verder nog in hun eigen vieze vodden zaten. Ze zouden de hardste, in elkaar geflanste en weerzinwekkende zwerver hebben doen schrikken. Aan de andere kant maakten ook de instructeurs – enkele onderofficieren en sergeanten evenals een paar gewone soldaten – de omgeving zeker niet levendiger; noch door hun opgelapte uniformen, noch door hun allesbehalve krijgszuchtige houding. Nadat onze slaapplaatsen waren toegewezen, werden ook wij op het plein opgesteld, waar een eerste luitenant, simultaan vertaald door de tolk, ons welkom heette en onmiddellijk overging tot de eerste basisprincipes van de opleiding. Gezien de militaire parades van de „typische centuriën“14 van San Vincenzo die ik tot ongeveer een jaar daarvoor gewend was, kwam ik hier goed mee uit de voeten, ook al maakten de lompe en ongemakkelijke vilten laarzen die ik droeg het zeker niet makkelijker om het tempo bij te houden. De volgende ochtend kreeg ik de eerste twee delen van het uniform uitgereikt. Het ging om een paar lange onderbroeken die tot aan de enkels reikten, en een lang mouwig bovenstuk dat ik tot aan de hals met drie knopen kon sluiten. Beiden waren van zeer dun wit katoen. De dag daarna kreeg ik een jas. Die had enkele lappen, maar was schoon. Daarbij kreeg ik een pet. Beiden leken op de uniformen van de vliegers die in San Damiano waren gestationeerd, maar zonder versieringen of insignes. Daarna volgden ook nog een broek en zwarte rubberlaarzen die tot onder de knieën reikten. De opleiding werd zonder pauze voortgezet, maar ook zonder al te grote inspanningen. We maakten korte marsen en regelmatig terugkerende rustpauzes langs de weg naar Kahla. Ik nam deze geringere krachtsinspanning met grote opluchting op, ook al had ik mijn toch al gescheurde hemd in twee stukken moeten scheuren om mijn voeten te verbinden in plaats van de kousen die we nog niet hadden ontvangen.Er was nog geen week voorbij toen we op een avond in de schemering op het grote plein werden verzameld. We moesten ons in drie groepen opstellen, die een vierkant vormden met een zijde open naar de straat toe. Alle instructeurs en andere Duitse militairen stonden voor ons of langs de straatranden opgesteld. Nadat de opstelling voltooid was, verscheen met langzame pas, opgeheven hoofd en handen in handschoenen achter de rug gekruist, een zeer elegante SS-majoor. Hij werd vergezeld door zijn officiersdienaar, die een prachtige langharige wolfshond aan de lijn hield, en door de tolk. Iemand zei dat de officier onze commandant was en achter mij voegde iemand toe dat de hond een Siberische wolfshond was, maar een derde stelde tegen dat het een Belgische herdershond betrof. Toen de zojuist aangekomen groep zich in het midden van het vierkant opstelde, stonden allen weer volkomen onbeweeglijk en zwijgend. Alleen de grote officier maakte een paar stappen of wiegde zenuwachtig op zijn tenen. Het gaat hier vermoedelijk om speciale compagnieën van een militaire parade. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Daar kwamen achtereenvolgens de eerste groepen gedeporteerden uit Kamp 7 aan. Ze werden tegengehouden en van het plein naar de straatranden geleid. Geleidelijk werden ze zo opgesteld dat ze de vierde zijde van het vierkant sloten. Nadat iedereen aangekomen en opgesteld was, liepen twee soldaten de formatie in en kwamen na enkele seconden weer naar buiten met een jonge man, die ze onder de oksels vasthielden. Ik kende hem alleen van gezicht. Hij stond bekend om zijn versleten en onfatsoenlijke kleding. Op dat moment droeg hij echter een nieuwe militaire broek. Hij werd op zijn knieën voor de majoor gesleept. Deze schonk hem geen blik waardig en begon onmiddellijk een toespraak van enkele korte zinnen, die hij met een bijna vrouwelijk aandoende stem voordroeg; de tolk vertaalde echter simultaan met luide stem. Hij zei dat deze man een dief was en dat de strijdkrachten van Groot-Duitsland geen dieven tolereerden. Daarom verdiende deze man een voorbeeldige straf. Toen de toespraak beëindigd was, gaf hij zijn ondergeschikten enkele barsche bevelen en van het ene op het andere moment stortte de teef zich op de handen van de ongelukkige en begon deze systematisch te verscheuren. Ze ging te werk als een expert, terwijl de twee soldaten de armen van het slachtoffer vasthielden zodat ze beter kon werken. Dit alles verliep zonder incidenten en wees, als niet op de professionaliteit van alle betrokkenen, dan toch zeker op enige ervaring daarin om deze gruwelijke daad te voltooien. Toen de handen slechts twee bloeddoorlopen lapjes waren, klonk een ander droog commando dat de hond terugriep. De officiersdienaar nam onmiddellijk weer de controle over de lijn. Een eigenaardig teken van de twee stijve, met handschoenen bedekte handen liet vervolgens alle militairen aftreden, zodat iedereen de in de toespraak van de hoogste kapo opgelegde straf kon bekijken. Pas toen werd mij duidelijk dat de twee met handschoenen bedekte handen niets anders waren dan twee prothesen. Als in een nachtmerrie en zwijgend keerde ik, net als alle anderen, terug naar de barak. Het beeld van de jonge man die huilend en onder pijn keek naar wat van zijn handen over was gebleven, bleef mij bij. De volgende ochtend had ik geen wekker nodig. Toen de sergeant verscheen, stond ik al op. Ik droeg weer mijn oude lompen en terwijl ik wees op mijn nog onvolledige en nu netjes op het bed gevouwen uniform, zei ik tegen hem dat ik mezelf niet capabel achtte om soldaat te worden en weer naar Kamp 7 wilde terugkeren. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Ik ging niet met de anderen naar de appelplaats en wachtte wat angstig op de maarschalk, die ongeveer een half uur later kwam. Met een vriendelijke uitstraling en zachte stem richtte hij enkele woorden tot mij, controleerde nauwgezet elk kledingstuk dat ik hem overhandigde en na de zoveelste keer “goed” gaf hij mij een ingevulde vergunning met al mijn gegevens erop, zodat ik het kamp uit kon gaan en die ik vervolgens op het kantoor van Kamp 7 moest inleveren. Op het kantoor hield de tolk Chiesa mij een standje vol verwijten over mijn weigering om dienst te nemen. Maar ’s avonds ontvingen de van het werk terugkerende kameraden mij in de barak met grote vreugde en het raakte mij toen zij mij binnen enkele minuten mijn weinige, weliswaar armoedige, maar toch altijd waardevolle kledingstukken teruggaven, die ik voor mijn vertrek aan de behoeftigen had overgelaten. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd De strafkolonneHet was maart, waarschijnlijk tijdens de laatste dagen van de winter, die klimatologisch gezien voor ons al bijna een maand voorbij was, toen de sneeuw was gesmolten en de verschrikkelijke kou, die ons had gekweld en gedecimeerd, constant was afgenomen. 's Ochtends en 's avonds heersten er nog strenge temperaturen, maar op de bouwplaats leek de wereld veranderd, want de warmere zon en de langere dagen verleidden ons tot voorzichtig optimisme dat het ergste voorbij was. Natuurlijk droegen ook de berichten over het verloop van de oorlog aan de verschillende fronten bij aan deze tere waarnemingen van mogelijk overleven, die indirect werden bevestigd door het plotseling zachtere gedrag van veel van onze opzichters, die als despoten bekend stonden. De plotselinge vermindering van onze dagelijkse rantsoen tot een zesde in plaats van een kwart roggebrood en een steeds armer en wateriger soep werd door ons gezien als een duidelijk teken van de Duitse desintegratie, maar ook als de laatste bedreiging van ons overleven. En zo planden Tegoni en ik een "uitstapje". We kwamen overeen dat we ver voorbij Kahla moesten doordringen, zodat het ook zeker winstgevend zou zijn. Want alle omliggende landbouwbedrijven waren al geplunderd, niet alleen door de rooftochten, maar ook door de voortdurende verkopen en schenkingen aan de gedeporteerden. Op een mooie ochtend vertrokken wij, nog voordat onze kameraden die naar het werk gingen het dal verlieten waarin ons kamp lag. We gingen het bos in rechts van de weg en keerden ons naar het noorden, richting Jena. Na enkele kilometers – we hadden de eerste landbouwcentra links laten liggen – liepen we naar een kleine, afzonderlijk staande boerderij, ook omdat een vrouw, die ons zeker had ontdekt, bij de deur was blijven staan en ons observeerde. Toen we ongeveer tien meter van het huis verwijderd langs een booggang liepen en ik al een eerbiedige groet wilde brengen, voelde ik hoe Tegoni in mijn oor fluisterde: "Pogiolo, al pisulai dal gogn!"15, zonder dat ik begreep wat hij bedoelde, noch de reden voor zijn grote opwinding kon achterhalen. De echtelieden waren zeer vriendelijk, ze nodigden ons uit in huis en boden ieder van ons een plak roggebrood met reuzel aan, die we onder hun geamuseerde blikken verslonden. Toen we het huis weer verlieten, hadden we vier eieren en een paar kilo kleine appels in de rugzak. Ze hadden minder dan de helft van het geld genomen dat ik hen had aangeboden en ze hadden zich zelfs verontschuldigd dat er bij al die gevangenen die langskwamen en iets bedelden, maar weinig over was gebleven. Tegoni duwde me aan en we liepen om de booggang heen, die als een soort erf naast de ingang lag. Daar zag ik hoe hij behendig iets dat op een varkensspekvel leek, van een spijker haalde en in zijn zak stak. Het had aan een spijker gehangen die in een balk van het lage dak was geslagen. Pas op enige afstand van de gastvrije boerderij liet hij me het begeerde voorwerp zien en legde uit dat het de penis van een varken was, dat in de winter was geslacht, en dat het waarschijnlijk in het kader van een verzoeningsritueel of een primitieve gewoonte zo was opgehangen. Nadat hij de haren van het vel had afgeschoren en het geheel een beetje had afgeschaafd, sneed hij het in kleine stukjes, die we eerlijk verdeelden. Slecht en vergeefs gekauwd, proefden en verslonden we ze snel. Het enorme vettekort dwong ons ons verlangen te stillen en met oneindig genot de ongelooflijkste gerechten tot ons te nemen. Vroeg in de middag waren we meer dan tevreden met het gelukkige verloop van de dag. We hadden voldoende gegeten en in onze rugzakken hadden we nog minstens zes eieren, meer dan anderhalve kilo zwart brood, vier kilo kleine appels, enkele stukjes gerookt spek en goed vier gedroogde varkenspenissen, die we nog voor de terugkeer naar de barak eerlijk zouden verdelen. We waren op een punt aangekomen waar de top van de heuvel zwak golvend was. Het was een enorm landbouwgebied dat toebehoorde aan een gigantisch groot bedrijf. Dit bestond op merkwaardige wijze uit één enkel minstens drie verdiepingen tellend gebouwencomplex volledig van steen, dat we op ongeveer vijfhonderd meter afstand zagen. Toen we dichterbij kwamen, zagen we links de luchtafweer-draakballonnen van Jena. Men kon alle details duidelijk zien, wat betekende dat we meer dan tien kilometer van Kahla verwijderd waren en een voettocht van meer dan vier uur terug naar Kamp 7 op ons wachtte. Helaas wekte het grote gebouw te veel onze nieuwsgierigheid, zodat de zaak fataal eindigde. Voordat we bij de ingang kwamen, ontmoetten we een Slawen, twee Polen en een Tsjechoslowaak, die eindelijk onze vragen begreep en ons naar een Duitser bracht die in de binnenplaats handelde. Deze zei dat hij geen geld van ons wilde, maar ons helaas behalve aardappelen niets kon geven. Ik geloofde dat ik het niet goed had begrepen, want de hele dag door... Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugdhadden wij niet één enkele aardappel gezien. Maar hij leidde ons naar een deur van het aardappellager en gaf een oude vrouw de opdracht ons te voorzien. Toen begon hij ons te ondervragen over het verloop van het werk in Kahla. Toen de vrouw een grote mand naast ons neerzette zodat we onze rugzakken konden vullen, slaagden we er niet eens in de aardappelen aan te raken, want het hysterische geschreeuw van een andere vrouw verlamde ons. Ze was jong, haar voorkomen en kleding wezen erop dat ze uit de stad kwam en ze stond duidelijk nog onder shock na de luchtaanvallen: „Bommenwerpers komen! Alles, alles kapot!“, waren de enige verstaanbare woorden van haar geschreeuw, dat ze onder tranen en met kwijlende mond uitsprak, voordat ze beslist beval ons naar de „politieagent“ te brengen. De aardige Duitser die ons aardappelen had aangeboden probeerde vergeefs de hysterische vrouw te kalmeren, maar hij moest zich al snel gewonnen geven. Hij spreidde zijn armen uit als teken van verontschuldiging en gaf ons over aan twee Duitse arbeiders en de Tsjechoslowaak, zodat zij ons naar de plaatselijke veiligheidsfunctionaris brachten. We vonden hem nadat we ongeveer tien minuten zwijgend over droog land hadden gelopen; hij ploegde met zijn trekpaard een akker. Na het rapport en een verhitte woordenwisseling tussen de vier bracht degene die vermoedelijk de opzichter was de anderen met een bars bevel tot zwijgen. Toen ging hij een groot pistool halen in een leren holster met riem, dat de Tsjechoslowaak om zou binden. Vervolgens legde deze een eed af en nam ons onder zijn hoede. Pas toen we ver van het bedrijfsgebouw verwijderd waren en dus ook veilig voor de blikken van alle betrokkenen, nam de Tsjechoslowaak een oorlogszuchtige houding aan en ratelde ons luid een reeks onbegrijpelijke woorden voor – misschien bedreigingen, misschien adviezen – die ons echter niet meer interesseerden, want we hadden ons al neergelegd bij het slechte einde van zo’n mooie dag, toen de gekke gek de eerste hysterische kreten had geslaakt. Na een ongeveer een uur durende, zwijgende mars bereikten we een groot dorp. Achter enkele ramen en open deuren werden al de lichten aangestoken. In het midden van een lange huizenrij langs de hoofdzijde van een enorm troosteloos plein drukte de Tsjech op een luide bel. Meteen kwam er glimlachend een keurig geklede oudere vrouw aangerend en begroette ons beleefd. Na een langer gesprek ging de oude vrouw weer naar binnen en meteen trad een man, waarschijnlijk haar man, op de drempel. Hij was zeker de grootste mens die ik ooit in mijn leven had gezien, en bovendien mager en beenderig. Hij droeg pantoffels, broeken die aan de kuiten waren vastgebonden en een groen afgezoomd, opengeknipt grijs vest. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd Na een korte blik probeerde hij zijn lelijke slappe gelaatsuitdrukkingen weer te ordenen en bracht onze begeleider, die had geprobeerd verslag uit te brengen, met een bars „een moment“ tot zwijgen. Toen trok hij zich terug in het huis. Hij kwam pas na meer dan een kwartier weer naar buiten. Nu was hij perfect gekleed, droeg zijn politie-uniform met de typische hoofddeksel, die hem dwong tot een onnatuurlijke buiging toen hij uit de deur trad en de twee treden afliep. Hij negeerde onze begroeting en beval de Tsjech opnieuw te zwijgen. Toen bouwde hij zich voor mij op en bekeek me enkele ogenblikken. Plotseling gaf hij me met zijn enorme benige hand een klap in het gezicht. Ik was minutenlang als bedwelmd en gelukkig verstomde ook mijn spraak. Hij herhaalde dezelfde heldhaftige daad meteen bij Tegoni, die deze zwartrijzend maar zwijgend incasseerde. Daarna volgde het gebruikelijke praatritueel met de politieagent die de vragen stelde en de verwarde Tsjechoslowaak die de verklaringen gaf. Hij bleef daarbij duidelijk bij de waarheid, want na ruim tien minuten ontsloeg de politieagent onze begeleider en bracht ons naar het midden van het plein. Nadat hij onze identiteitsbewijzen16 had ingenomen, sloot hij ons op in een opslagruimte, zonder nog een woord tot ons te richten en zelfs zonder in onze zakken te kijken. Toen onze ogen aan de duisternis gewend waren, konden we onze gevangenis beter bekijken. Het was een ongeveer twee bij drie meter grote kamer, ongeveer twee meter hoog. Hij werd geventileerd door een klein raam (ongeveer dertig bij veertig centimeter groot), voor het een open ijzeren rooster was bevestigd. Tegenover bevond zich de deur, niet eens anderhalve meter hoog. De toiletemmer was gemaakt van conservenblik en stond naast de deur. Het ongeveer 1,3 meter brede legerbed stond in de hoek het verst van de deur af. De vloer was volledig met stro bedekt en overal lag oud papier en allerlei afval. Toen Tegoni dat alles zag, hoopte hij dat er tenminste geen chemicaliën bij waren, want dan hadden we niet kunnen slapen. De volgende ochtend kwam de politieagent nog in het donker langs om ons op te halen en naar het treinstation te escorteren. Daar gaf hij ons over aan twee Duitse opzichters. Een van hen was assistent op een van de bouwplaatsen direct onder de tunnelingang op de heuvel. Ik had hem als een fatsoenlijk mens leren kennen. Poggioli spreekt van het „ausweiss“, gebruikt dus het Duitse woord, wat erop wijst dat hij niet zijn identiteitskaart of iets dergelijks bedoelt, maar een document dat aan de gevangenen in het kamp werd uitgereikt en hen als dwangarbeiders identificeerde. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugdTijdens de ongeveer een half uur durende rit schonk geen van onze begeleiders of hun spraakzame collega’s ons een blik of een woord, alsof we niet bestonden of doorzichtig waren. We bereikten de techniekerbarak voor onze tunnel en ik hoopte dat we nu aan Kapo Franz zouden worden overgedragen, maar in plaats daarvan werden we over het kleine bruggetje naar de weg geleid die naar de bovenste bouwplaatsen liep. Kort achter de barak van de Belgische SS bleven onze begeleiders bij een onbeveiligde ingang staan en praatten met elkaar. Daarachter begon door een met prikkeldraad omheind gebied een vlakke, rechte weg, waarvan de randen waren omzoomd met stenen en recent geplante struiken. Tegoni werd plotseling duidelijk dat ons doel de beruchte „Strafkolonne“ was, waarvan men als gebroken man terugkeerde. Hij beval mij alles op te eten, want anders zouden ze ons zeker van diefstal beschuldigen. Hij voegde eraan toe: „Eerst de eieren, dan de rest!“ We hadden net de ingang gepasseerd die was omzoomd met grote, ontbaste dennenstammen, toen ik mijn twee eieren had opgedronken. Halverwege de weg, ongeveer 50 meter, had ik het hele brood verorberd en daarbij alle gerookte spek en buikspek. Het kostte veel meer tijd om de gedroogde varkenspenis te kauwen en de laatste anderhalve kilo kleine appels op te eten die na het avondeten in onze cel nog over waren. Eerlijk gezegd hadden we dat nooit gered als onze fatsoenlijke begeleider niet expres iets langzamer was gaan lopen. Hij wist maar al te goed wat ons te wachten stond. De barak die het SS-kantoor was, stond drie, vier meter voor een rotswand van de berg, die door een reeks kunstmatig aangelegde grotten was doorboord. Deze waren onderling verbonden door in de rots uitgegraven gangen. Elk ovaal gat correspondeerde met een grot en was tot op twee meter hoogte afgesloten met een dicht netwerk van prikkeldraad. De ingang van deze grotten bevond zich direct achter de tweede hoek van de barak en was daarmee direct zichtbaar vanaf de barakdeur, die aan de kant van ons af openstond. Direct na onze aankomst beval een SS-man ons de grot binnen te gaan. Daarvoor moesten we langs een enorme wolfshond lopen die voor een wachthuisje lag, en vervolgens door een ongeveer zestig centimeter smalle doorgang tussen twee pilaren die een dicht prikkeldraadweb ondersteunden. Daarachter leidde een steil pad naar de hoofdgrot omlaag. Poggioli spreekt letterlijk van de „Colonna di Disciplina“ (disciplinekolonne). Luigi Poggioli: Lager 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugd In het schemerlicht hadden zich ongeveer vijftien gedeporteerden van verschillende afkomst in een halve cirkel opgesteld. Ze werden allemaal verbonden door krachtverlies, kleding en hun uitgemergelde, uitdrukkingloze gezichten. Onderworpen wachtten ze op wat komen zou. Aan hun voeten lag een lijk, half opgerold, blootsvoets, handen en voeten sterk vermagerd, hoofd en gezicht gezwollen en in totaal ongelooflijk zwart, wat niet alleen door het vuil kwam. Zodra we dichterbij kwamen, steeg een koor van onderdrukte, maar wanhopige stemmen op in alle mogelijke talen. Ze vroegen of we echt helemaal niets te eten voor hen hadden en waren toch allemaal doof voor onze vragen over de doodsomstandigheden van de jonge man. Langzaam herkenden we hem: aan de grijs-groene broek van een van de talloze uniformen van de Sociale Republiek, hoewel hij sterk vermagerd en verminkt was. Ook hij was „gast“ geweest in Kamp 7. Hij was misschien twintig, of iets ouder, en was altijd in goede lichamelijke conditie geweest. Pas nadat de SS-man het lijk door twee Russen had laten weghalen, vertelde een oudere, zeer welbespraakte Italiaan ons dat de jonge man was omgebracht door een „dagelijkse portie“ klappen. De oude man had hem al in de strafkolonne aangetroffen toen hij zelf hier twee weken geleden was aangekomen. Hij informeerde ons ook kort over de regels en procedures die in deze gevangenis golden; allereerst dat de minimale detentieperiode zes dagen bedroeg. De nieuwe gevangene kreeg, afhankelijk van de tegen hem ingebrachte beschuldigingen en naar gelang de bui van de dienstdoende beul, een portie klappen. Verder vertelde hij ons dat we pas op de vierde dag van de detentie iets te eten zouden krijgen. En op de dag van onze vrijlating zouden we opnieuw worden geslagen. Omdat hij een grote expert was, zei hij nog dat het ons beiden misschien beter zou vergaan dan alle anderen, want voor ons waren drie of vier jonge Poolse vrouwen aangekomen en daarom wachtte daar op onze bewakers net een groter plezier. Hij voegde eraan toe dat onze taak bestond uit het bouwen van een barak, zodat we op de een of andere manier bezig waren. Maar het was veel belangrijker om al het resthout te verzamelen en in de grotten te brengen, zodat men ’s nachts een paar kleine vuurtjes kon aansteken. Want ’s nachts was de vorst nog ondraaglijk en er was geen mogelijkheid om zich tegen de tocht te beschermen. Toen de SS-man terugkwam, liet hij ons allemaal in een rij opstellen en hield een korte toespraak gericht tot Tegoni en mij, waarvan ik absoluut niets begreep. Toen stuurde hij ons allemaal weg om een nieuwe barak te bouwen. Luigi Poggioli: Lager 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugdTegoni nam bij het werk meteen het initiatief, verwijderde verkeerde onderdelen en bracht vervolgens de juiste op de juiste plaats aan. Ik was de enige die hem hielp. De anderen liepen als verdoofd rond en brachten bijna altijd de verkeerde onderdelen aan. Onze opzichters lieten zich slechts vluchtig af en toe zien; ze wierpen vanaf de kantoordeur een korte blik op ons. Het levendige gelach van de Poolse vrouwen bereikte ons daarentegen veel vaker. 's Middags gaf Tegoni me de opdracht een hoop kleine houtjes in de grot te brengen, die hij had opgestapeld, en hij wees me waar ik doorheen kon kruipen, want de ingang van de grot leek volledig met prikkeldraad afgesloten te zijn. Alleen de voorzichtigheid waarmee ik te werk moest gaan om niet door het prikkeldraad gescheurd te worden, en de uitwerpselen die de weg vervuilden, voorkwamen dat ik op het lijk van de jonge man stapte die we 's ochtends dood hadden aangetroffen. Als teken van een laatste belediging had de vertegenwoordiger van het superieure ras hem in het toilet van de gevangenen laten achterlaten. Ik was zo geschrokken dat ik na rijp beraad besloot de terugweg via de hoofdingang te nemen, ook al riep ik daarmee een ontmoeting met de tanden van de hond en mogelijk ook met een van onze folteraars over me af. Om te slapen moest elke gevangene een plaats naar keuze zoeken. De vochtige natuurlijke bodem van zandsteen, die slechts door een dunne laag zand van afbrokkelende stenen werd bedekt, was voor iedereen hetzelfde. Normaal gesproken ging men echter in groepen rond kleine vuurtjes liggen, waarvan ik vermoedde – omdat ze veel zwarte koolvlekken achterlieten – dat ze door onze bewakers werden getolereerd. Die nacht had ik echter veel geluk, want ik werd wakker toen ik plotseling een sterke hitte in mijn rug voelde en stond meteen op, waardoor ook Tegoni werd gewekt. De twee grotten waren fel verlicht, omdat twee volledig dronken SS-mannen een nieuw spel hadden bedacht en de rollen met de camouflagenetten hadden aangestoken. (Dat was een dun metalen net, waarin gekleurde jute stukken waren gestoken.) Zowel de netten die als slaapplaats werden gebruikt, als de ongebruikte, die in lichterlaaie in de hoofdgrot werden gegooid op de langzaamsten die nog hun bedwelmdheid afschudden. De volgende dag, het was een dinsdag, kwamen na het werk de twee ergste bezetenen van onze bewakers: de gewone soldaat droeg een houten krukje, de sergeant een nieuwe schepsteel. Nadat ze ons in het midden van de grot, tegenover de ingang, hadden laten opstellen, positioneerden ze zorgvuldig het krukje en toen begon de sergeant ons met een geheimzinnige blik te bekijken. Ik had het gevoel dat ze hun hoofd aandacht op mij richtten en dacht dat het er waarschijnlijk op zou uitdraaien dat ik mijn pak slaag zou krijgen, waarvan ik de dag ervoor was ontsnapt. Toen ik de wijsvinger direct op mij zag wijzen, voelde ik een sterk ongemak in mijn buik. Maar ik zette een stap naar voren, werd echter meteen tegengehouden door een krachtig "nee!". Vervolgens duwde de gewone soldaat me opzij en trok een jonge Rus, lang en mager, aan de kraag van zijn jas naar voren, die hij voor zich uit duwde en over het krukje boog. Bij de eerste klap die op zijn rug neerkwam, brak de schepsteel in twee stukken. Dat maakte de sergeant zo woedend dat hij het langere stuk greep en zonder pauze bleef slaan totdat zijn krachten hem verlieten. Toen ze de arme jongen opdroegen te verdwijnen en daarbij naar de uitgang wezen, dacht ik dat hij dat nooit zou redden. Maar in plaats daarvan rende hij zo abrupt weg dat hij over het krukje struikelde en languit viel. Daarbij viel er een handvol kleine witte botten uit zijn jaszak. Die kon hij alleen van de waakhond gestolen hebben. Nu begon een ander wreed spel. De een duwde hem met trappen richting uitgang, de ander had zich speciaal bij de kleine doorgang opgesteld en trapte hem terug naar het beginpunt. Deze "balwisseling" duurde een hele tijd. Pas daarna kreeg de Rus toestemming om te gaan. En hij rende weg, hoewel hij van de pijn kromp en bij elke tweede stap struikelde. Volkomen onverwacht werden woensdagavond ook Tegoni en ik opgeroepen om soep te nemen. Zo begon een hectisch onderhandelen met de bezitters van de kommen, die ook helemaal vooraan in de rij moesten staan (die zich al had gevormd toen de ketel werd gebracht), want ze moesten genoeg tijd hebben om de soep op te drinken voordat de laatste in de rij werd bediend. Anders zouden de voedseluitdelers met de pot en de rest van de inhoud weer weggaan. Ik moest toegeven aan de chantage van de oudste, die we de "intellectueel" hadden genoemd: een derde soep voor mij, twee derde voor hem. Het was waarschijnlijk niet eens kwaadaardigheid van zijn kant, maar gewoon de enige mogelijkheid voor hem om in deze hel te overleven, waar hij al twee weken verbleef. Zijn kom was net als vele anderen niets anders dan een verschrikkelijke nachtopvang van geëmailleerd ijzer. Hij was bekrast en verroest, had vier gaten die met even primitieve stopjes waren afgesloten. De stopjes waren nog met stofresten omwikkeld, zodat er niets uit zou lekken. Toen ik mijn afgesproken derde at, moest ik de nachtopvang met alle kracht vasthouden, want de eigenaar begon meteen bij de eerste lepel eraan te trekken. De volgende dag schonk de intellectueel me echter de helft van de portie – waarschijnlijk uit angst dat ik een ander vat zou vinden.Vrijdagavond riep de sergeant Tegoni en mij direct na werktijd bij zich, gaf ons onze bezittingen terug en overhandigde ons ook de schriftelijke toestemming om terug te keren naar kamp 7. En hij beval ons om zo snel mogelijk te verdwijnen. Deze onverwachte bevrijding maakte ons helemaal niet blij. Integendeel, we waren geschokt, want we dachten dat onze berekening verstoord was, zoals al het geval was geweest bij de eerste soepuitdeling. We waren al vijf dagen in de colonne en niet zes, en daarom vreesden we dat onze bewakers ons zoals gewoonlijk voor hun fout zouden laten boeten. We dachten zo veel geluk te hebben dat we op dat moment niet beseften dat we eigenlijk al op zondag gearresteerd en opgesloten waren! Daarom keken we voortdurend om ons heen terwijl we haastig de weg richting uitgang liepen, uit angst dat men ons zou achtervolgen. Pas toen de opzichter ons bij het hek bij de technici-barak liet passeren, werden we iets opgewekter en kregen we ook ons helder denkvermogen terug. Aangekomen in kamp 7 meldden we ons op het kantoor, waar de tolk Chiesa onze uitreisbrief innam en ons een flinke preek gaf. Hij zei dat we bij de volgende overtreding niet zo makkelijk zouden wegkomen als in de strafkolonne. Vooral ik, die al twee overtredingen had (de eerste toen de Hitlerjugend mij en Gallini hadden opgepakt), zou dan worden overgeplaatst naar het hoofdkwartier in Weimar (Buchenwald), waar men niet levend uitkwam. Het onbekende vertrouwen dat mij overviel nadat ik de strafkolonne had overleefd en nu ook de lente naderde, zorgde ervoor dat Chiesa’s woorden mij niet veel raakten; hoewel ik al lang wist dat er in Weimar een verschrikkelijk kamp was. Het was in de jaren dertig gebouwd en meer dan twintigduizend Duitsers, tegenstanders van het nationaalsocialisme, waren daar opgesloten. Velen van hen waren daar omgekomen. De vaststelling dat mijn kameraden al mijn bezittingen hadden geplunderd en dat er op mijn stapelbed alleen nog kale planken over waren, deed me echter veel meer pijn. Pas na nauwgezet en vastberaden onderzoek kon ik mijn oude schoenen terugkrijgen. De zolen waren zwaar doorboord. Bovendien kreeg ik mijn deken terug, die ik herkende omdat ik die met een derde had ingekort om er een muts, sjaal en handschoenen van te maken. De onrechtmatige eigenaren dachten dat we allebei waren omgebracht. Tegoni had meer geluk met zijn spullen, want het was Capretti, zijn bedgenoot, gelukt elke roofpoging af te slaan. De terugkeer naar kamp 1 Op een ochtend midden april klonk de wekker meer dan een uur te laat. En de gebruikelijke opzichter vroeg ons met een ongewoon vriendelijke stem om, naast de dekens van onze uitrusting, onze spullen in te pakken zodat we naar kamp 1 konden verhuizen. De zieken en ook degenen die niet in staat waren te lopen, konden blijven, want in kamp 7 zouden ook spoedig de zieken van de andere kampen aankomen. We vertrokken zonder haast, terwijl de zon al hoog aan de hemel stond. Bij de monding van het kleine dal voegden zich de weinige IMI (Italiaanse militair geïnterneerden) bij ons die hadden overleefd. Zij waren daar in dat kamp (waarschijnlijk kamp 5) ondergebracht geweest. We waren goed gehumeurd. Omdat we teruggingen naar kamp 1. Omdat er een volledige rustdag voor ons lag. Maar vooral omdat we voelden dat er heel spoedig iets belangrijks zou gebeuren. Nog voor de gebogen Saalebrug verlieten we de weg naar Kahla en kwamen via de velden bij de rivier, die extreem weinig water voerde. Daar waren twee primitieve voetgangersbruggen gebouwd, die bestonden uit sparrenplanken die over stenen waren gelegd die uit het water staken. Precies bij deze doorwaadbare plaats ontmoetten we een lange rij soldaten; zij liepen stroomopwaarts over de brug, wij stroomafwaarts. Hun gang was onhandig, hun uniformen pasten niet echt en ze droegen zwaar aan de last van gloednieuwe wapens en munitiecontainers. Voor het grootste deel waren het oude mannen die er erg bezorgd uitzagen. Onder hen herkenden we veel van de kapo’s en vaklieden met wie we op de verschillende bouwplaatsen hadden samengewerkt. Maar we zagen ook veel jonge mannen die druipend van het zweet vooruitliepen, maar erg opgewekt waren, alsof ze blij waren met een nieuw spel. Onder hen waren ook alle jonge timmerlieden met wie we in de loods hadden gewerkt, en zo wisselden we een paar vriendschappelijke woorden uit. Van de verschillende wapens die ze droegen, was ik vooral onder de indruk van een klein machinepistool, waarvan de versieringen weliswaar erg ruw waren gemaakt, maar dat qua vorm sterk leek op het machinepistool waarmee enkele Italiaanse legeronderdelen minder dan twee jaar eerder waren uitgerust. Terwijl we alweer de linkeroever opliepen, zei ik tegen Tegoni dat met de invoering van datzelfde wapen in Italië de ontbinding van het fascisme was begonnen. En daarom kon dit uitzicht niets anders betekenen dan de vooraankondiging van het einde van het nationaalsocialisme in Duitsland. Luigi Poggioli: Kamp 7 – Het verhaal van mijn onderbroken jeugdIn Kamp 1 mochten we vrij de barakken kiezen die we wilden. Zo volgden Gallini en ik met enkele anderen Tegoni en we vestigden ons in de laatste barak van de voorlaatste rij helemaal bovenaan. De ingang was ook naar boven gericht en de buitenrand was slechts twee stappen van het kamphek verwijderd. Dit hadden ze aan de bovenrand van een kom gebouwd, waarop twee grote ezels graasden. Later legde Tegoni me uit dat dit de plek was die het verst van de ingang en het kantoor verwijderd was en dus ook het minst door de bewakers werd gecontroleerd. Vanaf daar konden we op elk moment ontsnappen. We hoefden dan alleen maar over het nabijgelegen hek te springen en de kom af te lopen. Dat was de best verborgen vluchtweg van het hele kamp. 's Ochtends werd het onderste deel van Kahla gebombardeerd, waarschijnlijk het industriegebied, want uit de rook en de vlammen staken verschillende schoorstenen omhoog. Enkele jachtbommenwerpers vlogen langs onze barakken. En een SS-man die bij de afslag van het pad naar onze barak toezicht hield, schoot met zijn machinepistool op hen. Een paar piloten zwaaiden ons toe als groet. 's Middags verscheen er een jachtbommenwerpereskader van vijf of zes vliegtuigen. Nadat ze ongeveer op de hoogte van Kamp 1 waren gedaald, begonnen ze vrij langzaam cirkels te draaien boven de vlakte tussen de Saale en het dal van Kamp 7. Na enkele rondes dook de hoofd-bommenwerper op het kamp van de voormalige IMI. Alle anderen volgden hem in een rij achter elkaar, maar alleen de laatste gooide een bom en vernietigde een barak. Na enkele minuten begon de individuele en methodische aanval. Elk vliegtuig koos zijn eigen doelwit en de beste vliegbaan en met een paar overvluchten werd het kamp met de grond gelijk gemaakt. Natuurlijk kozen wij partij voor de vliegers, maar het leek ons alsof er geen enkele verdediging was van de nieuwe soldaten die het kamp pas die ochtend hadden betrokken. Integendeel, we hadden de indruk dat het langzaam cirkelen en de eerste duikvlucht een soort waarschuwing was, zodat de aanwezigen de barakken zouden ontruimen. Eén ding was zeker: de geallieerden beschikten over een uitstekende inlichtingendienst, want vroeg in de ochtend was het kamp nog bezet door voormalige Italiaanse gevangenen. De openlijke euforie waarmee we allemaal buiten voor de barakken de bombardementen volgden, stoorde uiteindelijk merkbaar de militairen die toezicht hielden en hun dienst deden bij de doorgangen van elke dubbele barakrij. De volgende dag werd het bevel uitgevaardigd dat het verboden was om tijdens het luchtaalarm de barakken te verlaten. Zo beperkten we ons ertoe het geheel wat dichter opeengepakt vanuit de ramen en de brede barakingangen te volgen. Op de dag van onze aankomst kregen we 's middags de gebruikelijke portie soep, die echter met de helft was verminderd en iets wateriger was dan anders. 's Avonds was er een snee roggebrood, die ongeveer een zesde van een brood was. Dat was niet veel en bovendien weinig voedzaam, maar zonder te werken en in goede stemming konden we het overleven, ook al bestond de soep na drie dagen nog slechts uit een halve pollepel ongezouten bouillon waarin enkele stukjes groente dreven, en werd de broodportie teruggebracht tot een achtste brood. In die dagen gingen we vroeg in de ochtend en dan nog eens in de namiddag naar de boerderijen ten westen van Kahla, achter de kleine bouwplaats waar we hadden gewerkt. De boeren waren allemaal gretig om ons te ontvangen om nieuws te krijgen uit de stad en de omgeving, vanwaar het geluid van de bommen kwam, maar geen enkele mens. Ze waren echter erg wantrouwend tegenover ons en nog terughoudender als het ging om ons iets te eten te geven. Het weinige dat ze ons gaven, kregen we alleen dankzij onze rampenbeschrijving, die zowel door de luchtaanvallen overdreven was als door de anarchie die in het kamp heerste nadat de meeste verantwoordelijken waren gevlucht. Eerlijk gezegd was de ware reden van deze "uitstapjes", vooruitziend op onze eventuele vlucht, het opsporen van lucifers. Die zouden onmisbaar zijn om de net geplante aardappelen te koken die we gemakkelijk konden opgraven. Toen het Tegoni lukte vier "Zweedse" lucifers te krijgen, was hij een gelukkig mens. Ook al weigerde de domme boer het doosje (dat onmisbaar was om aan te steken) uit angst dat we zijn hooiberg in brand zouden steken. Maar het doosje kregen we bij onze tweede "uitstap" van een andere domme boer, die ons het doosje gaf, maar niet de lucifers. We waren natuurlijk niet de enigen die het kamp verlieten, want ondanks het officiële verbod ontstond er al snel een grote nalatigheid van de wachters en zo negeerden ze degenen die discreet over het lage prikkeldraad sprongen. Sommige gevangenen waren zelfs helemaal naar Kahla gelopen in de hoop iets te kunnen kopen om te eten. Ze keerden echter verward terug en vertelden ons dat ze de hoofdweg uit Kahla overvol hadden aangetroffen met een lange rij gevangenen, wier toestand nog slechter was dan de onze: ze droegen gestreepte gevangeniskleding van groen-witte stof en werden door SS-mannen met honden begeleid. De verslaggevers zwoeren dat ze tot het einde toe hadden gezien hoe een SS-man een uitgeputte man die was ingestort, een genadeschot gaf en een goed getrainde hond hem toen in de nabijgelegen greppel sleurde.De luchtaanvallen van de geallieerde jachtbommenwerpers gingen onophoudelijk elke dag door. Eén keer verrasten ze ons op de terugweg van onze tweede "uitstapje", toen we net bij de grote glazen kas waren die direct aan de weg stond. We waren dus al bijna aan de voet van de helling die ons naar Kamp 1 leidde. Een plotseling, hevig vuur van een groot aantal wapens probeerde tevergeefs een vliegtuig tegen te houden, dat in een duikvlucht twee gekoppelde bommen op het dak van een enorme en prachtige meerlaagse villa liet vallen. Die stond slechts iets meer dan honderd meter van ons vandaan. Na enkele seconden was het alsof er een groot vuurwerk was; puinstukken vlogen hoog door de lucht. En toen was er in plaats van de villa alleen nog stof. Toen we het kamp bereikten, hoorden we dat in deze villa sinds enkele dagen het militaire commando van de omgeving was gestationeerd. Vanaf Kamp 1 volgden we ook de bombardementen op de ingangen van de montagetunnel op de bergrug. Om eerlijk te zijn hadden we er geen direct zicht op, maar omdat we de omgeving goed kenden, oordeelden we dat de doelen geraakt waren. Want we konden de enorme veelkleurige steekvlammen zien, die ook na de explosie nog aanhielden. We volgden deze luchtaanvallen met bijzondere voldoening, want ze verzachtten tenminste onze angst, die door geruchten was aangewakkerd dat men ons in deze tunnels wilde opsluiten en daar vermoorden. Op een avond zaten Tegoni en ik in de barak en onderzochten de mogelijkheden voor een nieuwe "uitstapje", toen een vriend van ons buiten adem binnenkwam en zei: "In de barak van Diversi hebben ze een ezel geslacht en eten die nu op!" We renden meteen naar buiten en naar de wei, waar we vaststelden dat in het midden van de omheining inderdaad alleen de grijswitte omtrek van één enkele ezel uit de duisternis opdoemde. Daarop renden we meteen door naar de barak waar de misdaad was gepleegd; het was de derde achter de onze. Toen we de slaapzaal binnengingen, zagen we temidden van dikke rook een ontelbaar aantal bedelaars die een stuk vers vlees smeekten. Eindelijk vond ik Bruno Diversi, uit Maiolo, die net aan zijn portie slecht gegrild vlees knabbelde, en bracht mijn hartverscheurende verzoek naar voren, hoewel ik al wist dat hij zou weigeren. Hij zei me dat het niet eens genoeg was voor hemzelf, want het was toch bijna allemaal alleen maar bot. Toen hij zag dat we onder geen beding weer wilden vertrekken, voegde hij eraan toe dat kort daarvoor de bewoners van een andere barak naar buiten waren gegaan om ook de andere ezel te slachten. Zonder tijd te verliezen renden we terug naar het hek, waar we vaststelden dat ook de andere ezel verdwenen was. Behalve enkele teleurgestelden die uit Diversi's barak kwamen, was de rest van het kamp donker en stil. Nadat we nogal moedeloos in onze barak waren teruggekeerd, was het nodig om de situatie die zich ons in Kamp 1 voordeed opnieuw te overdenken en natuurlijk kwam het vooruitzicht op een vlucht weer naar voren. Tegoni en Gallini waren ervarener dan ik, omdat ze al in de oorlog waren geweest, en ze vroegen me of ik het aandurfde het risico te nemen om de fronten over te steken. Ik antwoordde hen dat ik – met hen samen of ook zonder hen – bij zonsopgang van de volgende dag al minstens tien kilometer van Kahla verwijderd zou zijn. En wel in de richting van waar in de rustige momenten het kanongebulder te horen was.