Getuigenverklaring van Andre Cools

Andre Cools Op een zonnige dag in juli kom ik rond 9 uur aan bij Andre Cools in Wingene. Hoewel hij nog steeds veel werk op zijn land te doen heeft, neemt hij de tijd voor mij. Andre vindt dat het hoog tijd is dat enkele getuigenissen over de arbeidskampen van Kahla worden opgeschreven; de duizenden doden mogen niet worden vergeten. «Ik had meer dan 18 maanden ondergronds geleefd. Ook van mij werd geëist om dwangarbeid in Duitsland te verrichten. Hoe dan ook, ik ging niet naar Duitsland. In die 18 maanden sliep ik overal, behalve thuis.» «Tot 6 augustus. Ik herinner me dat nog heel goed; het was de nacht van zaterdag op zondag. Ik kwam rond 22.30 uur thuis (in Eegern, vlakbij Tielt); om 23.30 uur was het hele plein omsingeld en werd ik gearresteerd. In die tijd woonde er een fascist in onze buurt, en ik ben er vrij zeker van dat hij mij had verraden.» Na de oorlog hoorde Andre dat de man dood was. De straf van God, zouden wij zeggen. «Ze brachten me naar de gevangenis in Tielt. Van daaruit vervoerden ze me de daaropvolgende donderdag naar Roeselare, waar ik probeerde te ontsnappen. Een vrouw en haar dochter, die in onze buurt woonden, bezochten me en brachten wat vrouwenkleding mee. Het was gepland dat ik in die kleren zou vluchten, maar iemand sloeg alarm, waardoor ontsnappen erg moeilijk was.» «Behalve de kleding brachten ze me ook 14 kilo tabak en een schoenendoos vol sigaren mee. Dat redde mijn leven in Kahla.» «In Roeselare bleef ik van 9 tot 11 augustus.» In België vertelde een Duitse bewaker de gevangenen dat ze naar de omgeving van Weimar zouden worden gebracht, naar het Thüringer Woud, en dat het daar heel mooi zou zijn. Hoe dan ook, ik kreeg daar niets van mee, zei Andre. «Begin april zag ik hoe ze 27 dode mannen naar de doodsbarak brachten.» «Bij dat werk hadden we een Duitse opzichter die zonder reden mensen begon te slaan; van allen werden de Russen het meest geslagen. Een keer probeerde hij mij te slaan, maar hij miste en verwondde zichzelf aan zijn vrachtwagen, die hard gesteente vervoerde. Ik vreesde vergelding; we moesten die bewaker kwijt. Even later moest het steigerwerk dat de tunnels ondersteunde worden afgebroken. Ik had me voorzien van een zware pikhouweel en bij een ‘ongeluk’ viel die uit mijn hand, precies toen de bewaker voorbij kwam. De pikhouweel viel op zijn schouder. We hebben hem nooit meer gezien en hij deed me niets, want ik had nog al mijn gereedschap. Ik kon me gelukkig prijzen.» «Wat we in Kahla meemaakten grensde aan het ongelooflijke.» «Ik had 14 kilo tabak en een doos vol sigaren. Ze redden me en toch woog ik bij de bevrijding nog maar 46 kilo, 51 bij mijn terugkeer.» Bij zijn vertrek naar Kahla woog Andre 74 kilo. Ondanks de tabak die hij tegen brood kon ruilen, verloor hij 28 kilo in slechts acht maanden. Andre is 1,73 m lang. «Als je van je rantsoen moest leven, was je verloren. We kregen maar één liter waterige soep en 150 gram brood per dag.» «In de fabriek probeerde ik tabak tegen brood te ruilen. Op dat moment kwam er een vrachtwagen beton leveren. Je moest je verzoek uiten. Ik rookte net een pijp; zo kroop ik in de cabine en stak de pijp aan zodat hij de tabak kon ruiken. En ja, hij rookte ook, maar had geen tabak bij zich. Zo kon ik weer tabak tegen brood ruilen. Hij gaf me een heel brood.» «In onze kamer in de barak deelde ik het eten. Het kan niet dat één persoon eten heeft terwijl de anderen honger lijden. Een keer kon ik enkele broodkaarten voor burgers krijgen, waarmee ik in het dorp brood haalde. Op de terugweg zag ik de politie naderen. Ik vluchtte het struikgewas in; op dat moment was ik al in het bos achter kamp E. Daar gleed ik uit, viel en belandde achter de barak waar ik sliep. Net toen ik de barak wilde binnengaan, merkte ik dat de bewakers hun rondes liepen. Ik vond beschutting op het dak van de barak, aan de boskant. Mijn kameraden zeiden dat ik nachtdienst had. Iedereen was blij dat het voorbij was en onze kamer kon brood en worst eten.» Hoe langer we daar waren, hoe meer doden er te betreuren waren. De zware wintermaanden, het gebrek aan voedsel en hygiëne, de lange werkdagen en de mishandelingen waren de hoofdoorzaken daarvan. «Iemand die tyfus kreeg, was binnen vijf dagen dood. Je zag hoe een sterke kerel veranderde in een niets.» Andre Cools «Begin april zag ik hoe ze 27 dode mannen naar de doodsbarak brachten.» «Op een ochtend zagen we dat vier van onze kameraden niet meer opstonden;... ze waren dood.» «Begin april ging ik een dag niet naar de fabriek. Ik was niet ziek en omdat ik nog brood had, had ik mijn dagelijkse rantsoen niet nodig. Maar een SKK-man kwam controleren wat ik daar nog deed. Ik kon hem omkopen met tabak. Die dag zag ik hoe ze 27 dode mannen naar de doodsbarak brachten. ’s Nachts kwamen ze om 32 doden op te halen. Toen ging het gerucht dat ze de doden naar Leubengrund in Kahla brachten. Het was niet zeker, we hoorden er nooit meer iets van.» «Er was ook een luizenepidemie. Als je de luizen in de kleding kwijt wilde raken, moest je over de grond rollen en daarna wassen; dat was een goede methode. Dan was je voor korte tijd heer over ze. Maar niemand mocht er iets van merken, anders werden de spullen van de grond gestolen.» Langzaam naderde de bevrijding. «Rond 12 april moesten we op bevel ’s nachts tussen acht en negen uur in de keuken verzamelen. We kregen brood van vier personen. Met zeven personen slaagden we erin acht broden te krijgen. Door drie mensen die we niet kenden, traden we als nummer vier aan en gingen met het brood weg. Vanaf dat moment stond iedereen er alleen voor.» «De Duitsers reden ons uit het kamp. Het gerucht ging dat ze ons naar het front zouden brengen. Ikzelf en enkele anderen vluchtten uit de colonne en gingen terug naar kamp E. De SS-officier die mij naar de timmerlieden had gebracht, zei ons dat we naar kamp 3 moesten gaan.» «Zo gingen we daarheen en bleven daar een of twee dagen voordat we werden bevrijd.» «Zonder escorte liepen we te voet naar Weimar. Onderweg hoefden we alleen maar boeren en burgers om eten te vragen.» «In Weimar bereikten we de Gustloff-werken; daar bleven we één nacht.» «In Weimar laadden ze ons op vrachtwagens en brachten ons naar de voormalige SS-kazerne in Erfurt. Daar vond ik 19 dagen onderdak in blok 4. We sliepen op de kale vloer, maar het eten was erg goed.»«19 dagen later laadden ze ons weer op vrachtwagens en brachten ons naar Koblenz.» Andre Cools «Begin april zag ik hoe ze 27 dode mannen naar de dodencaravan brachten.» «We bleven daar drie dagen; toen brachten ze ons naar de Rijn, die we per boot overstaken. Met de trein reisden we, in een veewagon, naar Verviers. De veewagons waarin we werden vervoerd, waren nog steeds bevuild met schapenmest. We moesten die eerst schoonmaken, daarna legden we er een stuk karton in, zodat we niet zo in de modder hoefden te zitten. We reisden een dag en een nacht.» «Via Erstahl kwamen we in Verviers aan. In Verviers werd iedereen gecontroleerd. We kregen onze paspoorten terug, die ons bij de arrestatie waren afgenomen.» «In Verviers verbleven we twee dagen in een pension; het eten was uitstekend.» «Van daaruit gingen we naar het treinstation in Luik. Via Landen en Brussel bereikten we Gent.» «In Gent nam een auto me mee en bracht me naar huis; op 12 mei was ik eindelijk weer thuis.» Andre kan de tijd in Kahla niet vergeten. Tot nu toe nam hij deel aan 16 herdenkingsplechtigheden. Andre Cools «In Kahla werden we allemaal veroordeeld tot een tijd van ellende, hard werken, ontbering en uiteindelijk – voor velen van ons – de dood.» Frans De Geyndt Ik bezocht ook Frans De Geyndt bij hem thuis. In de naoorlogse tijd zette hij zich in als voormalig gevangene van kamp E voor erkenning van alle vroegere gevangenen van kamp E. Hij had succes. Zijn dossier was de basis waarop vele vroegere gevangenen als zodanig werden erkend. Ook hier werd ik vriendelijk ontvangen. Om mijn werk te vergemakkelijken had hij zijn hele verhaal over zijn arrestatie en bevrijding al opgeschreven. Met zijn toestemming kan ik zijn getuigenis gelukkig schriftelijk in mijn boek opnemen. «Ik behoorde tot de lichting ’24 en viel onder de wet van 27 april 1944, die bepaalde dat alle mannen van de lichtingen ’20 tot ’24 verplicht waren vrijwillige arbeid voor de Duitsers te verrichten, hetzij in België, hetzij in Duitsland.» «In alle kranten stond de oproep met de uiterste datum waarop iedereen zich bij het arbeidsbureau moest melden. Voor mij betekende dat dat ik naar Brussel, Naamsestraat, moest gaan.» «Vanaf het moment dat ik dat artikel las, besloot ik in het geheel niet voor de vijand te werken.» «Enkele dagen na het verstrijken van de vastgestelde datum stuurde het arbeidsbureau mij een brief waarin ik werd opgedragen dwangarbeid in België te verrichten en mij binnen 48 uur te melden voor enkele medische tests.» «Omdat ik al deze zaken niet vertrouwde, besloot ik daar niet heen te gaan om voor de vijand te werken; ik moest onderduiken. Razzia’s volgden elkaar op en ik kon enkele keren ontsnappen. Daarom besloot ik naar mijn grootouders in Jette te gaan.» «Op 2 augustus 1944 fietste ik samen met mijn vader van Ternat naar Jette. We bereikten de kruising van de Gentse Steenweg en de Keizer Karelstraat in Sint-Agatha-Berchem, waar de weg door twee mannen werd geblokkeerd.» «In Kahla werden we allemaal veroordeeld tot een tijd van ellende, hard werken, ontbering en uiteindelijk – voor velen van ons – de dood.» «‘Halt Duitse Polizei’, riepen ze. Ze vroegen me om mijn papieren. Ik gaf ze mijn identiteitskaart, die ze afnamen. Op een boze toon vertelde een van hen me dat ik mijn koppigheid nu in Duitsland kon overdenken. Op dat moment was me niet echt duidelijk wat er gebeurde. Ik nam ze niet serieus, totdat een van hen me van de fiets trok en die aan de kant van de weg gooide, terwijl de ander mijn handen pakte en me naar de auto bracht die iets verderop stond, alsof ik de grootste crimineel was. De tweede persoon volgde ons, zijn pistool gericht op mijn rug.» «In de auto moest ik tussen twee Gestapo’s zitten. Tijdens de hele rit door Sint-Agatha-Berchem kwelden ze me en lachten me uit. Ze spraken Duits tegen me, maar ik antwoordde niet, en een van hen die me had gearresteerd zei dat ik zonder twijfel beter Engels dan Duits sprak. Hij dacht dat ik lid van het verzet kon zijn.» «Als eerste kwamen we aan in de Naamsestraat in Brussel, waar ik voor een tribunaal moest verschijnen. Ze vroegen me mijn zakken leeg te maken en alles op tafel te leggen. Een van de dingen die ik uit mijn zak haalde was een Engelse tekst die in mijn jaszak zat. Het was een aantekening van mijn laatste schooltoets die ik eind juni had gemaakt. Toen ze die tekst zagen – waarvan ik waarschijnlijk geen woord begreep – namen ze aan dat ik een Engelse spion was en ze zeiden dat ik als straf naar Duitsland zou worden gestuurd om daar te werken.» «Na het verhoor brachten ze me naar de politie-kazerne aan de Rue de la Couronne in Etterbeek, waar ze me opsloten met andere jonge mannen. De periode van 2 tot 8 augustus bracht ik door in grote onzekerheid; het eten dat we kregen was erg slecht en we sliepen op stro in een schuur.» «Op de middag van 8 augustus 1944 moesten we onder toezicht van Duitse militairen naar het station van Etterbeek, waar een trein op ons wachtte die ons naar een onbekende bestemming in Duitsland zou brengen.» «Op het perron gaf het Rode Kruis ieder van ons een voedselpakket. In elke wagon zaten Duitse soldaten. Aan het begin en het einde van de trein waren mitrailleurs geplaatst om ontsnappingen te voorkomen. Meer dan eens werden jonge mannen die probeerden te vluchten doodgeschoten.» «Zo vertrok het eerste konvooi en kwamen we aan in een klein stadje dat Kahla heet.» «Nadat we enkele kilometers hadden gelopen, bereikten we een grote wei bij het dorp Eichenberg, dicht bij een bos. De meeste nachten moesten we buiten slapen, want er waren niet genoeg barakken. Zodra die klaar waren, werden we in groepen verdeeld om voor verschillende bedrijven te werken, waar we verplicht waren de grootste Duitse ondergrondse wapenfabriek te bouwen. Dat was het begin van een lange tijd vol ellende, hard werken, ontbering en uiteindelijk – voor velen van ons – de dood.» Frans De Geyndt «In Kahla werden we allemaal veroordeeld tot een tijd van ellende, hard werken, ontbering en uiteindelijk – voor velen van ons – de dood.» In deze tekst vermeldde Frans dat de verschrikkelijke tijd in Kahla bekend is en erover wordt geschreven; hij gaat er niet al te diep op in. Tijdens mijn bezoek vertelde hij me enkele belangrijke dingen die ik graag wil benadrukken. «Ik werkte als timmerman en als werknemer van een vloerenlegger. Ik had slechts op twee verschillende plaatsen gewerkt.»«Toen we in verschillende ploegen werden ingedeeld, werd ik aangesteld om een spoorlijn te bouwen van Orlamünde naar de berg Walpersberg. Eerst moesten we wat grondwerk doen en daarna moesten er rails gelegd worden, stenen en pikhouweel geslagen worden...» «Tijdens het grondwerk moesten we het afval op 20 wagons van een kleine trein laden. Altijd twee man per wagon; ik vormde een paar met een jonge man uit West-Vlaanderen. Na twee dagen liep het bloed uit mijn handen. We moesten in moordend tempo werken, terwijl Duitse soldaten ons uitschreeuwden: „Loss, Mensch, arbeiten! Schneller, schneller!”» «Als een van de wagons vol was, want ze moesten allemaal vol zijn, kon de trein ermee wegrijden.» «De jongen met wie ik werkte, schreeuwde altijd dat ik sneller moest werken. Ik antwoordde hem dat ik dat echt wilde, maar dat ik niet sneller kon. Ik kwam net van school en was zulke zware arbeid niet gewend.» «De jongen merkte dat ik tabak had en beloofde wat harder te werken als ik hem wat tabak zou geven. Zo gaf ik hem wat. Nou, die jongen heeft zich hier doodgewerkt; hij hield het tot december vol.» «Het werk aan de rails was gruwelijk. Het was 20 graden onder nul en de rails vroren aan onze handen vast.» «Van november tot de ontruiming van het kamp werkte ik in de bunkers. Samen met veel andere mannen werkte ik aan een grote betonmachine; het was stukloonwerk. Twaalf uur achter elkaar moesten we betonzakken van de ene naar de andere doorgeven; dit alles gebeurde onder toezicht van Duitse bewakers.» «Het eten dat we in Kahla kregen, was niet voldoende: een liter waterige soep en 200 gram brood per dag. Mensen stierven als vliegen.» «Gelukkig had ik een goed gevulde tas van thuis: twee dozen, elk met 50 pakjes sigaretten en wat pakjes tabak. Ik had ook twee kilo suiker.» «De tabak redde mijn leven in Kahla. Het grootste deel ruilde ik met Duitse soldaten voor brood. Het beetje extra eten redde mijn leven.» Franz De Geyndt «In Kahla werden we allemaal veroordeeld tot een tijd van ellende, zwaar werk, ontbering en uiteindelijk – voor velen van ons – de dood.» «Met de suiker redde ik het leven van een ander. Rond december had ik mijn suiker nauwelijks aangeraakt en probeerde hem zo lang mogelijk te bewaren. De levensomstandigheden in Kahla waren erg slecht en ik dacht dat de situatie, hoe langer de oorlog zou duren, niet beter zou worden.» «Rond die tijd begon een kameraad, die in dezelfde barak als ik sliep, bloed te spuwen, wat hem steeds zwakker maakte. Stukje bij beetje gaf ik hem de twee kilo suiker, die hem zijn krachten teruggaven.» Frans kende nog iemand die het kamp 0 overleefde. «Ik weet dat de jongen naar kamp 0 werd gestuurd; ik hoorde lange tijd niets van hem. Toen ik thuis kwam, kwam zijn familie vragen of ik wist of hij nog leefde. Op dat moment durfde ik niet te zeggen waar hij was gekomen; ik zei alleen dat hij leefde toen ik hem voor het laatst zag, maar dat we het contact verloren hadden. Ik vreesde dat de jongen dood was. Enkele weken na mijn terugkeer kwam hij ook thuis. Er was geen plek op zijn lichaam die niet door hondenbeten was verwond.» Langzaam kondigde de bevrijding zich aan. «In die tijd, op 7 april 1945, verliet een colonne, waartoe ik en mijn vriend behoorden, kamp E.» «Nadat we een paar kilometer hadden gelopen, slaagden we erin aan onze leiders te ontsnappen. We lieten ons van een heuvel rollen en deden alsof we dood waren, totdat de colonne voorbij was getrokken. De hele nacht verstopten we ons in het bos. ’s Ochtends zagen we kleine groepjes mensen die hier langs liepen.» «De volgende dag en de dagen daarna was de omgeving doelwit van zware luchtaanvallen. Geallieerde vliegtuigen schoten op alles wat bewoog. We waren doodsbang en vroegen om bescherming op een nabijgelegen boerderij. Ze hielden ons voor criminelen en verboden ons een van de huizen op het terrein te betreden. Na smeken en aandringen mochten we buiten de boerderij in een open gebouw blijven, maar op eigen risico. Ze hoopten dat de politie ons snel zou arresteren.» «We bleven daar in de grootste onzekerheid en midden in de wreedheden van de oorlog vier dagen en nachten. De vrouw van de boer of zijn dochter verzorgden ons in het geheim met bieten, zodat we niet aan ondervoeding zouden sterven.» «Op 14 april 1945 verschenen de eerste Amerikaanse tanks op de weg. Dat betekende het einde van onze ellende.» Franz De Geyndt «In Kahla werden we allemaal veroordeeld tot een tijd van ellende, zwaar werk, ontbering en uiteindelijk – voor velen van ons – de dood.» «Toen we onze bevrijders zagen, waren we overweldigd door hoop en vreugde. We verlieten ons schuilplaats en renden naar de Amerikaanse soldaten en vertelden hen wat ons was overkomen.» «Ze gaven ons brood en andere smakelijke dingen, maar ze hadden geen tijd meer om op ons te letten.» «Onze interesse was om zo snel mogelijk naar huis terug te keren. Maar hoe moesten we dat doen? We begonnen te lopen.» «Na drie dagen bereikten we een stad die Weimar heette, en 30 kilometer van Kahla verwijderd was.» «Van daaruit brachten legerwagens ons naar de SS-kazerne in Erfurt. Alle Belgen die in de laatste dagen hadden rondgedwaald, werden hier verzameld en wachtten op hun terugkeer naar hun vaderland. Stuk voor stuk kwamen legerwagens om de voormalige gevangenen op te halen.» «Na drie weken waren wij aan de beurt. Een legervliegtuig bracht ons naar Verviers, waar we werden ontluist. Van daaruit werden we naar een trein naar Noord-Brussel gebracht, waar ik op 12 mei 1945 aankwam.» Franz De Geyndt «Als je van je rantsoen moest overleven, was je van tevoren dood.» Karel Hermans Op donderdag 3 augustus 2000 kwam ik rond 13.30 uur bij de familie Hermans aan. Charles en Anna ontvingen me heel vriendelijk. Beiden leden vreselijk onder Charles’ gevangenschap in Kahla: Anna moest haar man negen maanden missen. «In de nacht van 4 op 5 augustus 1944 werd ik door twee Belgische SS’ers gevangen genomen. Tot dan toe had ik me sinds september 1942 verstopt, omdat ik was opgeroepen om dwangarbeid in Duitsland te verrichten. Ik was daar niet aan toegekomen. Tussen september 1942 en augustus 1944 had ik bij mijn ouders gewerkt en sliep ik bij mijn broer.» «In die speciale nacht sliep ik in het huis van de ouders van mijn vrouw.»Charles en Anna waren in die dagen al getrouwd. In de nacht van 4 op 5 augustus sliep Charles in het huis van de ouders van zijn vrouw. Hij dacht dat hij daar veilig was. Maar de Duitsers hadden de hele buurt omsingeld en rukten de zijramen open. De deur werd geopend. Charles slaagde erin om nog naar de schuur te vluchten en zich achter stro te verstoppen. De dag ervoor hadden ze hooi gehaald en de vloer was met stro bedekt. Zijn schoonvader maakte veel lawaai om de Duitsers uit de schuur te lokken, maar het had geen zin. Ze vonden Charles onder het stro liggend en arresteerden hem. «Ik werd op de fiets naar een vrachtwagen gebracht die bij het station in Vlimmeren wachtte.» «Ze brachten mij en enkele anderen naar Turnhout en sloten ons op in een kantoorruimte in het gerechtsgebouw.» «Na enkele dagen in Turnhout werden we met de trein naar de Vandiepenbeekstraat in Antwerpen gebracht. We waren met vier gevangenen en per twee met kettingen vastgeketend. Via het verzet waren we geïnformeerd dat de conducteur de trein op een plek langzamer zou laten rijden zodat we konden springen en ontsnappen. Maar het kwam er niet van. En ik weet ook niet hoe we hadden moeten wegrennen: we waren met kettingen vastgeketend.» Anna herinnert zich de treinreis alsof het gisteren was. Ze was geïnformeerd dat haar man met de trein naar Antwerpen werd gebracht en ook zij was in de trein. «Ik bleef in Antwerpen tot 11 augustus. Anna bezocht me daar en bracht een koffer mee met brood, tabak en spullen.» «Vanuit Antwerpen bracht een trein ons naar Etterbeek. Tijdens het rangeren in Schaarbeek ging de trein kapot. Drie wagons raakten beschadigd en enkele mensen raakten gewond. Ze koppelden de kapotte wagon los, daarna vervolgden we onze reis.» «Tijdens de hele reis naar Kahla kregen we niets te eten. We hadden alleen het brood dat we van huis hadden meegenomen.» «Vanaf het station in Kahla moesten we te voet naar het kamp lopen en onze koffers dragen.» Toen Charles aankwam, was kamp E nog in aanbouw. De keuken, de barakken van de kampcommandant en enkele barakken waren al klaar. De rest moest nog gebouwd worden. «Bij onze aankomst kregen we voor het eerst eten. Maar geen van de nieuwkomers at dit. Volgens ons was het niet eens geschikt als varkensvoer. We gaven het aan degenen die al langer in het kamp waren. Zij stortten zich erop als leeuwen en plotseling werd ons iets duidelijk.» «In het begin kregen we voedselkaarten voor twee weken. De Duitsers waardeerden ze snel af omdat niemand zin had om te gaan werken. We kregen soep en een stuk brood. In het begin was het een goed stuk brood, maar naarmate de oorlog langer duurde, kregen we minder. Uiteindelijk hielden we slechts mager 150 gram brood over.» Charles werkte op verschillende plaatsen. «Tot Kerstmis hielp ik bij de bouw van het Russische kamp. Ik moest de rails afbreken als er een tunnel gegraven werd. We waren daar onder toezicht van een zeer brute bewaker. Een keer sloeg hij me met zijn knuppel. Hij vond dat we te langzaam werkten en zag dit als sabotage.» De dwangarbeiders moesten de zogenaamde Berliner (kleine karretjes) vullen, die de tunnels met gesteente op en neer reden... Als een tunnel gegraven was, werden de rails afgebroken en bij een andere te bouwen tunnel weer aangelegd. Karel Hermans «Als je van je rantsoen moest overleven, was je van tevoren al dood.» «Daarna werd ik voor korte tijd ergens anders ingezet: aan de andere kant van de berg. Ik moest beton, zand en grind omhoog brengen voor de bouw. Zodra het werk klaar was, stuurden ze ons terug naar de rails, terug naar die onmenselijke opzichter. We wilden beslist niet terug. We zeiden dat we die opzichter niet meer konden vinden en zo kwam ik bij het tunnelgraven.» Van de bewaker hing veel af. Soms had je een menselijke opzichter, maar meestal schreeuwden en vloekten ze als de hel. «Het werk was erg zwaar. Ik zei tegen een Duitse bewaker dat ik het werk niet aankon omdat het eten niet voldoende was. Hij beweerde dat ik zelfs evenveel kreeg als hij, maar na een tijdje kwam hij op een andere gedachte. Uiteindelijk begreep hij het blijkbaar en hoefde ik geen tunnels meer te graven. We moesten de kleine karretjes vullen, die daarna met een klein machientje uit de tunnel werden getrokken.» «We werkten zeven dagen per week, dag- of nachtdienst, de Walpersberg was verlicht. Als er vliegtuigen naderden, werden de lichten gedimd en alleen de tunnels zelf nog verlicht.» Het eten was volkomen onvoldoende. «Naarmate de oorlog langer duurde, werden de voedselrantsoenen ook steeds minder. Als je van wat je kreeg moest overleven, was je van tevoren al een dode man geweest. Stuk voor stuk namen ook de voorraden van thuis af. Ik had nog maar enkele droge witte bonen over, die we op het kleine vuurtje dat we in de barak hadden, klaarmaakten.» Hoewel er in de barak een kleine vuurplaats was, betekende dat niet dat er ook iets was om vuur te maken. Iedereen probeerde wat houtjes te verzamelen. In de tijd dat Charles in het Russische kamp werkte, was er niet eens meer genoeg hout om de andere drie barakken te bouwen. Het moet in veel vuurplaatsen verdwenen zijn en veel vriezende zielen in de koude ruwe wintertijd verwarmd hebben. «Met de boeren ruilden we tabak en schoensmeer tegen voedsel. Elke keer als we naar het werk gingen, probeerden we de colonne te verlaten. De meeste van deze groepen waren onvoldoende bewaakt. Dan gingen we bij de boeren handelen of bedelen. Als je een veldgendarm tegenkwam, kon je serieuze problemen krijgen. Met het excuus dat je in de nachtdienst werkte, kon je je niet eruit praten. In de meeste gevallen werd je teruggestuurd naar het kamp. Zodra de opzichters weg waren, begonnen we te rennen.» «Na Kerstmis stierven veel van onze kameraden. Het voedsel en de sigaretten die we van huis hadden, waren op en zo hadden de meesten van ons niets meer om mee te handelen. De lijken werden opgehaald en met een vrachtwagen weggevoerd. We hebben nooit meer iets van hen gehoord.» Karel Hermans «Als je van je rantsoen moest overleven, was je van tevoren al dood.» «De ruimtes van een barak waren elk uitgerust met twaalf stapelbedden waarop een strozak lag. Het stro werd nooit vernieuwd.» «Een keer werden we ook ontluist. We moesten naar een barak voor het Russische kamp gaan, waar we ons konden wassen, daarna werden we met kreoline behandeld. Slechts ongeveer een dag waren we vrij van luizen. Het hielp niet langer, want het hele kamp zat vol ongedierte.»«De toiletten waren in een aparte barak en bestonden uit gaten in de vloer, maar de uitwerpselen lagen overal in het kamp. Als je nachtdienst had, had je geluk, want overdag moesten we de uitwerpselen opruimen. Als er geen gereedschap voor was, moest je je blote handen gebruiken.» «In het begin wasten we onze handen in de beek, omdat er stromend water was. Later werd het kamp uitgerust met kleine waterkranen. Ook lieten we onze was tegen betaling doen door mensen uit Orlamünde. Iemand smokkelde met onze was en wat zeep van thuis uit het kamp om die daar te laten wassen.» Langzaam naderde het einde van de oorlog. «Op de avond van 12 april moesten allen het kamp verlaten. Enkele anderen en ik bleven in de barak. Om middernacht werden we tijdens een aanval ontdekt. We konden kiezen: of weggaan of een kogel tussen de ogen krijgen.» «Zo verlieten we het kamp en brachten twee nachten door in het bos. Duitse soldaten die zich terugtrokken gaven ons wat brood.» «'s Ochtends zagen we de eerste Amerikaanse troepen komen. We renden in hun richting, maar ze stuurden ons terug naar kamp E, waar we nog een dag bleven. Uiteindelijk kwamen ze en haalden ons met hun vrachtwagens op.» «We werden naar een soort centrum gebracht, waar ze iedereen naartoe brachten. Ik herinner me niet waar het was. Ze ontluizten ons daar en gaven ons eten. Het eten maakte me ziek: na negen maanden, praktisch zonder voedsel en bijna uitgehongerd, is de eerste echte maaltijd die je krijgt te vet en te rijk.» «Degenen die in een strafkamp waren geweest, konden het centrum als eerste verlaten. Ze brachten ons naar Koblenz, waar een voorlopige brug over de Rijn was gebouwd. Koblenz verlieten we met de trein naar Namen, waar ze het Belgische geld vernietigden dat we nog hadden, omdat verschillende biljetten niet langer geldig waren.» Karel H «Als je van je rantsoen moest leven, was je van tevoren al dood.» «Van Namen namen we de trein naar Brussel-Zuid. Omdat de verbinding Zuid-Noord in die dagen nog niet bestond, moesten we een tram nemen of te voet richting Brussel-Noordstation gaan.» «Omdat de tram al tot aan het dak overvol was, besloten enkele van mijn kameraden en ik te voet te gaan. We liepen langs een grote boulevard toen een dame ons haar huis in riep. We kwamen in het huis van een advocaat. In onze vieze kleren moesten we naar binnen en daar lunchen. De advocaat belde het station en vroeg wanneer de volgende trein vertrok en bracht ons met zijn auto naar het station. Via Antwerpen reisde ik naar Vlimmeren; daar wachtten veel mensen op me.» Anna was snel geïnformeerd dat Charles terug was, omdat hij ergens gezien was. Maar steeds weer valse alarmen. Tot 22 april 1945. Op het eerste gezicht leek hij voor Anna in redelijke conditie. Maar hij droeg een dikke wollen muts en een dikke jas. Pas toen hij zijn spullen uitdeed, zag ze hoe vreselijk mager hij was. Charles was 1,83 m lang, maar woog slechts 60 kilo. «In Kahla had ik geluk dat ik niet ernstig ziek werd, want dat had mijn dood kunnen betekenen. Thuis werd ik ziek van het eten; ik had een ernstige maag-darmontsteking.» «14 dagen na mijn thuiskomst zei mijn dokter dat er iets moest veranderen, anders zou ik sterven. Ik was een wrak en erg zwak.» Net als vele anderen denkt Charles nog aan de verschrikkelijke tijd in Kahla. Hij kan die nooit vergeten. Sinds 1986 nemen hij en zijn vrouw deel aan de jaarlijkse herdenkingsreis naar Kahla.