Testimonianza storica Andre Cools

Andre Cools In un giorno di sole a luglio arrivo verso le 9 da Andre Cools a Wingene. Anche se ha ancora molto lavoro da fare nei suoi campi, si prende del tempo per me. Andre pensa che sia giunto il momento di mettere per iscritto alcune testimonianze sui campi di lavoro di Kahla; le migliaia di morti non devono essere dimenticate. «Ho vissuto per più di 18 mesi nella clandestinità. Anche a me fu chiesto di fare lavoro forzato in Germania. Comunque, non andai in Germania. In quei 18 mesi dormii ovunque, tranne che a casa.» «Fino al 6 agosto. Me lo ricordo ancora molto bene; era la notte tra sabato e domenica. Tornai a casa verso le 22:30 (a Eegern, vicino a Tielt); alle 23:30 tutta la piazza era circondata e fui arrestato. All’epoca viveva un fascista nel nostro quartiere, e sono abbastanza sicuro che fu lui a tradirmi.» Dopo la guerra Andre sentì che quell’uomo era morto. La punizione di Dio, diremmo noi. «Mi portarono in prigione a Tielt. Da lì, il giovedì seguente, mi trasferirono a Roeselaere, dove tentai di scappare. Una donna e sua figlia, che vivevano nel nostro quartiere, mi visitarono e portarono alcuni vestiti da donna. Era previsto che scappassi con quei vestiti, ma qualcuno diede l’allarme, quindi fu molto difficile fuggire.» «Oltre ai vestiti, mi portarono anche 14 chili di tabacco e una scatola di scarpe piena di sigarillos. Quelli mi salvarono la vita a Kahla.» «A Roeselaere rimasi dal 9 all’11 agosto.» In Belgio un guardiano tedesco disse ai prigionieri che sarebbero stati portati nei dintorni di Weimar, nella Foresta della Turingia, e che lì era molto bello. Comunque, io non me ne accorsi, dice Andre. «All’inizio di aprile vidi portarono 27 uomini morti nella baracca della morte.» «In quel lavoro avevamo un sorvegliante tedesco che cominciava a picchiare la gente senza motivo; i russi erano quelli più picchiati. Una volta cercò di colpirmi, ma non ci riuscì e si ferì al suo camion, che trasportava pietre dure. Temevo ritorsioni; dovevamo liberarci di quel sorvegliante. Poco dopo doveva essere smontata la struttura che sosteneva i tunnel. Mi ero procurato un piccone pesante e durante un “incidente” mi cadde di mano proprio mentre il sorvegliante passava. Il piccone gli cadde sulla spalla. Non lo vedemmo mai più e non mi fece nulla, perché avevo ancora tutti i miei attrezzi. Mi considerai fortunato.» «Quello che abbiamo vissuto a Kahla era quasi incredibile.» «Avevo 14 chili di tabacco e una scatola piena di sigarillos. Mi salvarono eppure alla liberazione pesavo solo 46 chili, 51 al mio ritorno.» Quando partì per Kahla Andre pesava 74 chili. Nonostante il tabacco che poteva scambiare con il pane, perse 28 chili in soli otto mesi. Andre è alto 1,73 m. «Se dovevi vivere con la tua razione, eri perduto. Ricevevamo solo un litro di zuppa d’acqua e 150 grammi di pane al giorno.» «In fabbrica cercavo di scambiare tabacco con pane. In quel momento arrivò un camion per consegnare cemento. Bisognava fare la richiesta. Stavo fumando una pipa; così mi infilai nella cabina del conducente e accesi la pipa in modo che potesse sentire l’odore del tabacco. E sì, anche lui fumava, ma non aveva tabacco con sé. Così riuscii ancora una volta a scambiare tabacco con pane. Mi diede un intero pane.» «Nella nostra stanza nella baracca dividevo il cibo. Non è possibile che una persona abbia cibo mentre gli altri muoiono di fame. Una volta riuscii a ottenere alcune tessere per il pane per civili, con cui prendevo il pane nel villaggio. Al ritorno vidi la polizia avvicinarsi. Fuggii nei cespugli; in quel momento ero già nel bosco dietro al campo E. Scivolai, caddi e finii dietro la baracca dove dormivo. Proprio mentre stavo per entrare nella baracca, notai che le guardie facevano il giro di ronda. Trovai rifugio sul tetto della baracca, sul lato del bosco. I miei compagni dissero che avevo il turno di notte. Tutti erano felici che fosse finita e la nostra stanza poté mangiare pane e salsicce.» Più tempo passavamo lì, più morti si contavano. I mesi invernali rigidi, la mancanza di cibo e igiene, le lunghe giornate di lavoro e le maltrattamenti erano le cause principali. «Chi prendeva il tifo moriva in cinque giorni. Si vedeva come un ragazzo robusto diventava un nulla.» Andre Cools «All’inizio di aprile vidi portarono 27 uomini morti nella baracca della morte.» «Una mattina assistemmo al fatto che quattro dei nostri compagni non si alzarono più;... erano morti.» «All’inizio di aprile non andai in fabbrica per un giorno. Non ero malato e dato che avevo ancora pane, non avevo bisogno della razione giornaliera. Ma venne un uomo della SKK per controllare cosa stessi ancora facendo lì. Riuscì a corromperlo con del tabacco. Quel giorno vidi portarono 27 uomini morti nella baracca della morte. Di notte vennero a prendere 32 morti. Allora circolava la voce che portassero i morti a Leubengrund, a Kahla. Non era sicuro, non ne sentimmo più parlare.» «Ci fu anche un’epidemia di pidocchi. Se volevi liberarti dei pidocchi nei vestiti, dovevi rotolarti per terra e poi lavarti; era un buon metodo. Poi per un breve periodo li controllavi. Ma nessuno doveva accorgersene, altrimenti le cose venivano rubate da terra.» Pian piano la liberazione si avvicinava. «Intorno al 12 aprile dovemmo, su ordine, radunarci in cucina nella notte tra le otto e le nove. Ricevemmo pane da quattro persone. Con sette persone riuscimmo a ottenere otto pani. Con tre persone che non conoscevamo ci presentammo come numero quattro e ce ne andammo con il pane. Da quel momento ognuno era per conto suo.» «I tedeschi ci portarono fuori dal campo. Circolava la voce che ci avrebbero portato al fronte. Io stesso e alcuni altri fuggimmo dalla colonna e tornammo al campo E. L’ufficiale delle SS che mi aveva portato dai carpentieri ci disse che dovevamo andare al campo 3.» «Così andammo lì e rimanemmo uno o due giorni prima di essere liberati.» «Senza scorta camminammo a piedi fino a Weimar. Lungo la strada dovemmo chiedere cibo solo a contadini e civili.» «A Weimar arrivammo alle Gustloffwerke; lì passammo una notte.» «A Weimar ci caricarono su camion e ci portarono alla ex caserma delle SS a Erfurt. Lì trovai rifugio per 19 giorni nel blocco 4. Dormivamo sul pavimento nudo, ma il cibo era molto buono.»«19 giorni dopo ci caricarono di nuovo su dei camion e ci portarono a Coblenza.» Andre Cools «All’inizio di aprile vidi come portarono 27 uomini morti nella baracca della morte.» «Rimanemmo lì per tre giorni; poi ci trasportarono al Reno, che attraversammo in barca. In treno, in un vagone bestiame, andammo a Verviers. I vagoni bestiame in cui viaggiavamo erano ancora sporchi di sterco di pecora. Dovevamo prima pulirli, poi mettemmo un cartone per non sedere direttamente nella sporcizia. Viaggiammo per un giorno e una notte.» «Attraverso Erstahl arrivammo a Verviers. A Verviers ognuno veniva controllato. Ci restituirono i passaporti che ci avevano tolto al momento dell’arresto.» «A Verviers rimanemmo due giorni in una pensione; il cibo era eccellente.» «Da lì andammo alla stazione ferroviaria di Liegi. Passando per Landen e Bruxelles arrivammo a Gand.» «A Gand un’auto mi prese e mi portò a casa; il 12 maggio ero finalmente di nuovo a casa.» Andre non può dimenticare il tempo a Kahla. Finora ha partecipato a 16 cerimonie commemorative. Andre Cools «A Kahla fummo tutti condannati a un tempo di miseria, duro lavoro, bisogno e infine – per molti di noi – alla morte.» Frans De Geyndt Visitai anche Frans De Geyndt a casa sua. Nel dopoguerra si impegnò, come ex prigioniero del campo E, per ottenere il riconoscimento di tutti gli ex prigionieri del campo E. Ebbe successo. Il suo fascicolo fu la base su cui molti ex prigionieri furono riconosciuti come tali. Anche qui fui accolto cordialmente. Per facilitarmi il lavoro, aveva già scritto tutta la sua storia, dal suo arresto alla liberazione. Con il suo consenso posso fortunatamente includere la sua testimonianza scritta nel mio libro. «Appartenendo alla classe del ’24, rientravo nella legge del 27 aprile 1944, che stabiliva che tutti gli uomini delle classi dal ’20 al ’24 erano obbligati a svolgere lavoro volontario per i tedeschi, in Belgio o in Germania.» «Su tutti i giornali apparve l’avviso con la scadenza entro cui ciascuno doveva presentarsi all’ufficio del lavoro. Per me significava andare a Bruxelles, in Naamsestraat.» «Dal momento in cui lessi quell’articolo, decisi di non lavorare per il nemico nemmeno un po’.» «Alcuni giorni dopo la scadenza, l’ufficio del lavoro mi mandò una lettera in cui mi ordinava di svolgere lavoro forzato in Belgio e di presentarmi entro 48 ore per alcuni test medici.» «Non avendo fiducia in tutto ciò, decisi di non andare a lavorare per il nemico; dovevo nascondermi. Le retate si susseguivano una dopo l’altra e riuscii a fuggire alcune volte. Per questo decisi di andare a vivere con i miei nonni a Jette.» «Il 2 agosto 1944 andai in bicicletta con mio padre da Ternat a Jette. Arrivammo all’incrocio tra Gentse Steenweg e la strada Keizer Karel a Saint Agatha Berchem, dove la strada era bloccata da due uomini.» «A Kahla fummo tutti condannati a un tempo di miseria, duro lavoro, bisogno e infine – per molti di noi – alla morte.» «“Fermi tedeschi, polizia”, gridarono. Mi chiesero i documenti. Diedi loro la mia carta d’identità, che mi tolsero. Con tono irritato uno di loro mi disse che ora avrei potuto riflettere sulla mia testardaggine in Germania. In quel momento non capii davvero cosa stava succedendo. Non li presi sul serio, finché uno di loro non mi tirò giù dalla bici e la gettò sul bordo della strada, mentre l’altro mi prese le mani e mi condusse verso l’auto, che stava un po’ più lontano, come se fossi il peggior criminale. La seconda persona ci seguiva, con la pistola puntata alla mia schiena.» «In auto dovetti sedere tra due agenti della Gestapo. Per tutto il tragitto attraverso Sant Agatha Berchem mi torturarono e mi derisero. Parlavano tedesco con me, ma non rispondevo, e uno di quelli che mi avevano arrestato disse che senza dubbio parlavo meglio inglese che tedesco. Pensava che potessi essere un membro della resistenza.» «Per prima cosa arrivammo in Naamsestraat a Bruxelles, dove dovetti affrontare un tribunale. Mi chiesero di svuotare le tasche e mettere tutto sul tavolo. Una delle cose che tirai fuori fu un testo in inglese che avevo nella tasca del cappotto. Era un appunto del mio ultimo test scolastico, fatto a fine giugno. Quando videro quel testo – di cui probabilmente non capivo una parola – pensarono che fossi una spia inglese e mi dissero che sarei stato mandato in Germania come punizione per lavorare lì.» «Dopo l’interrogatorio mi mandarono alla caserma di polizia sulla rue de la Couronne a Etterbeek, dove mi rinchiusero con altri giovani. Dal 2 all’8 agosto passai un periodo di grande incertezza; il cibo che ci davano era pessimo e dormivamo sulla paglia in una stalla.» «Il pomeriggio dell’8 agosto 1944 dovemmo, sotto la sorveglianza dei militari tedeschi, andare alla stazione di Etterbeek, dove un treno ci aspettava per portarci in Germania verso una destinazione sconosciuta.» «Sulla banchina la Croce Rossa ci diede a ciascuno un pacchetto di cibo. In ogni vagone sedevano soldati tedeschi. All’inizio e alla fine del treno c’erano mitragliatrici per evitare fughe. Più di una volta giovani che tentarono di scappare furono fucilati.» «Così partì il primo convoglio e arrivammo in una piccola città chiamata Kahla.» «Dopo aver camminato alcuni chilometri, arrivammo a un grande prato nel villaggio di Eichenberg, vicino a un bosco. La maggior parte delle notti dovemmo dormire all’aperto, perché non c’erano abbastanza baracche. Appena furono pronte, ci divisero in gruppi per lavorare in diverse aziende, dove eravamo obbligati a costruire la più grande fabbrica sotterranea di armi tedesca. Fu l’inizio di un lungo periodo di miseria, duro lavoro, bisogno e infine – per molti di noi – di morte.» Franz De Geyndt «A Kahla fummo tutti condannati a un tempo di miseria, duro lavoro, bisogno e infine – per molti di noi – alla morte.» In questo testo Frans menzionò che il terribile periodo a Kahla è noto e ne scrive; non entra troppo nei dettagli. Durante la mia visita mi raccontò alcune cose importanti che desidero sottolineare. «Lavoravo come falegname e come dipendente di un posatore di pavimenti. Avevo lavorato solo in due posti diversi.»«Quando siamo stati assegnati a diversi turni, fui incaricato di costruire una linea ferroviaria da Orlamünde al monte Walpersberg. Prima dovevamo eseguire alcuni lavori di scavo e poi posare i binari, rompere pietre e picconi...» «Durante i lavori di scavo dovevamo caricare i detriti su 20 vagoni di un piccolo treno. Sempre due uomini per vagone; formavo una coppia con un giovane delle Fiandre Occidentali. Dopo due giorni il sangue mi colava dalle mani. Dovevamo lavorare a una velocità assassina, mentre i soldati tedeschi ci urlavano: "Avanti, uomo, lavora! Più veloce, più veloce!"» «Quando uno dei vagoni era pieno, tutti dovevano esserlo, il treno poteva portarlo via.» «Il ragazzo con cui lavoravo mi urlava sempre di lavorare più in fretta. Gli rispondevo che volevo davvero, ma non potevo andare più veloce. Ero appena uscito da scuola e non ero abituato a un lavoro così duro.» «Il ragazzo notò che avevo del tabacco e promise di lavorare un po' più duramente se gli avessi dato un po' di tabacco. Così gliene diedi. Bene, quel ragazzo si è lavorato fino alla morte qui; ce l'ha fatta fino a dicembre.» «Il lavoro sui binari era orribile. C'erano 20 gradi sotto zero e i binari si congelavano alle nostre mani.» «Da novembre fino all'evacuazione del campo lavorai nei bunker. Insieme a molti altri uomini lavoravo a una grande macchina per il cemento; era lavoro a cottimo. Dovevamo passare sacchi di cemento da uno all'altro per dodici ore di fila; tutto questo sotto la supervisione delle guardie tedesche.» «Il cibo che ricevevamo a Kahla non era sufficiente: un litro di zuppa d'acqua e 200 grammi di pane al giorno. La gente moriva come mosche.» «Fortunatamente avevo una borsa ben fornita da casa: due scatole, ognuna contenente 50 pacchetti di sigarette e alcune confezioni di tabacco. Avevo anche due chilogrammi di zucchero.» «Il tabacco mi salvò la vita a Kahla. La maggior parte la scambiai con i soldati tedeschi per del pane. Quel poco cibo extra mi salvò la vita.» Franz De Geyndt «A Kahla fummo tutti condannati a un tempo di miseria, duro lavoro, bisogno e infine – per molti di noi – alla morte.» «Con lo zucchero salvai la vita a un altro. Intorno a dicembre avevo quasi intatto il mio zucchero e cercavo di conservarlo il più a lungo possibile. Le condizioni di vita a Kahla erano molto cattive e pensavo che la situazione, più a lungo durava la guerra, non sarebbe migliorata.» «In quel periodo un compagno che dormiva nella stessa baracca dovevo io cominciò a sputare sangue, che lo indeboliva sempre di più. A poco a poco gli somministrai i due chilogrammi di zucchero, che gli ridiedero le forze.» Frans conosceva un altro che sopravvisse nel campo 0. «So che il ragazzo fu mandato al campo 0; per molto tempo non ebbi sue notizie. Quando tornai a casa, la sua famiglia venne a chiedere se sapevo se fosse ancora vivo. In quel momento non osai dire dove fosse finito; dissi solo che era vivo l'ultima volta che lo vidi, ma avevamo perso i contatti. Temetti che il ragazzo fosse morto. Alcune settimane dopo il mio ritorno anche lui tornò a casa. Non c'era un punto sul suo corpo che non fosse stato ferito da morsi di cane.» Gradualmente si annunciò la liberazione. «In quel momento, il 7 aprile 1945, una colonna, a cui appartenevano io e il mio amico, lasciò il campo E.» «Dopo aver camminato per alcuni chilometri riuscimmo a sfuggire ai nostri capi. Ci lasciammo rotolare da una collina e fingemmo di essere morti finché la colonna non ci passò accanto. Per tutta la notte ci nascondemmo nel bosco. Al mattino vedemmo piccoli gruppi di persone che camminavano da quelle parti.» «Il giorno dopo e nei giorni seguenti la zona fu bersaglio di pesanti attacchi aerei. Aerei alleati sparavano a tutto ciò che si muoveva. Eravamo terrorizzati e chiedemmo protezione in una fattoria vicina. Ci presero per criminali e ci vietarono di entrare in una delle case della proprietà. Dopo aver supplicato e insistito ci permisero di restare fuori dalla fattoria in un edificio aperto, ma a nostro rischio. Speravano che la polizia ci arrestasse presto.» «Rimanemmo lì in grande incertezza e in mezzo alle crudeltà della guerra per quattro giorni e notti. La moglie del contadino o sua figlia ci fornivano di nascosto rape, affinché non morissimo di malnutrizione.» «Il 14 aprile 1945 apparvero i primi carri armati americani sulla strada. Quello significò la fine della nostra miseria.» Franz De Geyndt «A Kahla fummo tutti condannati a un tempo di miseria, duro lavoro, bisogno e infine – per molti di noi – alla morte.» «Quando vedemmo i nostri liberatori, fummo sopraffatti dalla speranza e dalla gioia. Uscimmo dal nostro nascondiglio e corremmo dai soldati americani raccontando loro cosa ci era successo.» «Ci diedero pane e altre cose gustose, ma non avevano più tempo per prendersi cura di noi.» «Il nostro interesse era tornare a casa il più presto possibile. Ma come avremmo fatto? Cominciammo a camminare.» «Dopo tre giorni raggiungemmo una città chiamata Weimar, a 30 chilometri da Kahla.» «Da lì ci portarono con veicoli militari alla caserma delle SS a Erfurt. Tutti i belgi che negli ultimi giorni vagavano furono radunati lì e aspettavano di tornare nel loro paese. A poco a poco arrivarono veicoli militari per raccogliere gli ex prigionieri.» «Dopo tre settimane fu il nostro turno. Un aereo militare ci portò a Verviers, dove fummo disinfestati. Da lì ci portarono con un treno a Nordbruxelles, dove arrivai il 12 maggio 1945.» Franz De Geyndt «Se dovevi sopravvivere con la tua razione di cibo, eri già morto in partenza.» Karel Hermans Giovedì 3 agosto 2000 arrivai verso le 13.30 dai Hermans. Charles e Anna mi accolsero molto gentilmente. Entrambi soffrivano terribilmente per la detenzione di Charles a Kahla: Anna dovette fare a meno del marito per nove mesi. «Nella notte tra il 4 e il 5 agosto 1944 fui catturato da due belgi delle SS. Fino ad allora mi ero nascosto dal settembre 1942, perché ero stato chiamato a svolgere lavoro forzato in Germania. Non avevo obbedito. Tra settembre 1942 e agosto 1944 avevo lavorato dai miei genitori e dormivo dal mio fratello.» «Quella notte in particolare dormivo a casa dei genitori di mia moglie.»Charles e Anna erano già sposati in quei giorni. Nella notte tra il 4 e il 5 agosto Charles dormiva nella casa dei genitori di sua moglie. Pensava di essere al sicuro lì. Ma i tedeschi avevano circondato tutto il isolato e avevano spalancato le finestre laterali. La porta fu aperta. Charles riuscì a fuggire nella stalla e a nascondersi dietro la paglia. Il giorno prima avevano portato il fieno e il pavimento era coperto di paglia. Suocero fece molto rumore per attirare i tedeschi fuori dalla stalla, ma non servì a nulla. Trovarono Charles sdraiato sotto la paglia e lo incarcerarono. «Mi portarono in bicicletta a un camion che aspettava alla stazione ferroviaria di Vlimmeren.» «Mi portarono con altri a Turnhout e ci rinchiusero in un ufficio, nel palazzo di giustizia.» «Dopo alcuni giorni a Turnhout ci portarono in treno alla Vandiepenbeekstraat ad Anversa. Eravamo quattro prigionieri e incatenati a coppie. La Resistenza ci aveva informati che il capotreno avrebbe rallentato il treno in un punto, così da poter saltare giù e fuggire. Ma non accadde. E non so nemmeno come avremmo potuto scappare: eravamo incatenati.» Anna ricorda il viaggio in treno come se fosse ieri. Era stata informata che suo marito sarebbe stato portato in treno ad Anversa e anche lei era sul treno. «Rimasi ad Anversa fino all’11 agosto. Anna mi venne a trovare e portò una valigia con pane, tabacco e cose.» «Da Anversa un treno ci portò a Etterbeek. Durante una manovra a Schaerbeek il treno ebbe un incidente. Tre vagoni furono danneggiati e alcune persone ferite. Staccarono il vagone rotto e poi proseguimmo il viaggio.» «Durante tutto il viaggio verso Kahla non ci diedero da mangiare. Avevamo solo il pane che avevamo portato da casa.» «Dalla stazione di Kahla dovemmo andare a piedi al campo e portare le nostre valigie.» Quando Charles arrivò, il campo E era ancora in costruzione. La cucina, le baracche del capo campo e alcune baracche erano già pronte. Il resto doveva ancora essere costruito. «Al nostro arrivo ci diedero da mangiare per la prima volta. Ma nessuno dei nuovi arrivati mangiò. A nostro parere non era neppure cibo per maiali. Lo passammo a quelli che erano già nel campo. Si gettarono su di esso come leoni e improvvisamente ci fu tutto chiaro.» «All’inizio ci diedero tessere alimentari per due settimane. I tedeschi le invalidarono molto presto, perché nessuno aveva voglia di andare a lavorare. Ci davano zuppa e un pezzo di pane. All’inizio era un pezzo di pane buono, ma più durava la guerra, meno ne davano. Alla fine ci rimanevano solo miseri 150 grammi di pane.» Charles lavorò in vari posti. «Fino a Natale aiutai nella costruzione del campo russo. Dovevo smontare i binari quando si scavava un tunnel. Eravamo lì sotto la sorveglianza di una guardia molto brutale. Una volta mi colpì con il suo manganello. Diceva che lavoravamo troppo lentamente e lo considerava sabotaggio.» I lavoratori forzati dovevano riempire i cosiddetti Berliner (piccoli carri) che portavano su e giù la roccia dai tunnel... Quando un tunnel era scavato, i binari venivano smontati e rimontati in un altro tunnel da costruire. Karel Hermans «Se dovevi sopravvivere con la tua razione di cibo, eri già morto in partenza.» «Dopo fui impiegato per poco tempo altrove: dall’altra parte della montagna. Dovevo trasportare cemento, sabbia e ghiaia per la costruzione. Appena il lavoro finiva ci rimandavano ai binari, da quella guardia disumana. Non volevamo affatto tornare lì. Dicevamo che non trovavamo più quella guardia e così finii a scavare tunnel.» Molto dipendeva dalla guardia. A volte si aveva una guardia umana, ma di solito urlavano e imprecarono come l’inferno. «Il lavoro era molto duro. Dissi a una guardia tedesca che non potevo farcela perché il cibo non era sufficiente. Lui sosteneva che ricevevo anche quanto lui, ma dopo un po’ cambiò idea. Alla fine sembrò capire e non dovetti più scavare tunnel. Dovevamo riempire i piccoli carri che poi venivano tirati fuori dal tunnel con una piccola macchina.» «Lavoravamo sette giorni su sette, turno di giorno o di notte, il Walpersberg era illuminato. Quando si avvicinavano gli aerei, le luci venivano abbassate e illuminavano solo i tunnel.» Il cibo era completamente insufficiente. «Man mano che la guerra durava sempre più a lungo, le razioni di cibo diminuivano sempre di più. Se si fosse dovuto sopravvivere con quello che si riceveva, si sarebbe stati già morti in partenza. Poco a poco anche le scorte da casa diminuivano. Avevo solo qualche fagiolo bianco secco rimasto, che cucinavamo sul piccolo fuoco che avevamo nella baracca.» Anche se nella baracca c’era un piccolo focolare, questo non significava che ci fosse anche qualcosa per accendere il fuoco. Ognuno cercava di raccogliere qualche pezzo di legno. Nel periodo in cui Charles lavorava nel campo russo, non c’era nemmeno abbastanza legno per costruire le altre tre baracche. Deve essere sparito in molti focolari e aver riscaldato molte anime congelate nel freddo e duro inverno. «Con i contadini scambiavamo tabacco e crema per scarpe con cibo. Ogni volta che andavamo al lavoro cercavamo di lasciare la colonna. La maggior parte di questi gruppi era sorvegliata in modo insufficiente. Poi andavamo a commerciare o a elemosinare dai contadini. Se si incontrava un gendarme di campagna, si potevano avere seri problemi. Con la scusa di lavorare nel turno di notte non ci si poteva giustificare. Nella maggior parte dei casi si veniva rimandati al campo. Appena le guardie sparivano, cominciavamo a correre.» «Dopo Natale morirono molti dei nostri compagni. Il cibo e le sigarette che avevamo da casa erano finiti e così la maggior parte di noi non aveva più nulla da scambiare. I cadaveri venivano raccolti e portati via con un camion. Non ne sentimmo mai più parlare.» Karel Hermans «Se dovevi sopravvivere con la tua razione di cibo, eri già morto in partenza.» «Le stanze di una baracca erano arredate ciascuna con dodici letti a castello su cui c’era un sacco di paglia. La paglia non veniva mai rinnovata.» «Una volta ci disinfestammo anche dai pidocchi. Dovemmo andare in una baracca davanti al campo russo, dove potevamo lavarci, poi ci trattarono con creolina. Solo per circa un giorno fummo liberi dai pidocchi. Non servì più a lungo, perché tutto il campo era pieno di parassiti.»«I servizi igienici si trovavano in una baracca separata e consistevano in buchi nel pavimento, ma gli escrementi erano ovunque nel campo. Se si faceva il turno di notte, si aveva fortuna, perché di giorno dovevamo rimuovere gli escrementi. Se non si trovavano attrezzi per farlo, bisognava usare le mani nude.» «All’inizio ci lavavamo le mani nel ruscello, perché c’era acqua corrente. Più tardi il campo fu dotato di piccoli rubinetti. Inoltre facevamo lavare i nostri panni a pagamento da persone di Orlamünde. Qualcuno riusciva a far uscire dal campo, insieme ai nostri panni e a un po’ di sapone portato da casa, per farli lavare lì.» Pian piano si avvicinava la fine della guerra. «La sera del 12 aprile tutti dovettero lasciare il campo. Alcuni altri e io rimanemmo nella baracca. A mezzanotte fummo scoperti durante un attacco. Potevamo scegliere: o andarcene o prendere un proiettile tra gli occhi.» «Così lasciammo il campo e passammo due notti nel bosco. Soldati tedeschi in ritirata ci diedero un po’ di pane.» «La mattina vedemmo arrivare le prime truppe americane. Corremmo verso di loro, ma ci rimandarono indietro al campo E, dove restammo un altro giorno. Alla fine vennero a prenderci con i loro camion.» «Fummo portati in una specie di centro, dove portavano tutti. Non ricordo dove fosse. Ci disinfestarono lì e ci diedero da mangiare. Il cibo mi fece ammalare: dopo nove mesi praticamente senza cibo e quasi affamato, il primo pasto vero che si riceve è troppo grasso e troppo ricco.» «Coloro che erano stati in un campo di punizione poterono lasciare il centro per primi. Ci portarono a Coblenza, dove fu costruito un ponte provvisorio sul Reno. Da Coblenza partimmo in treno per Namur, dove distrussero i soldi belgi che avevamo ancora, perché alcune banconote non erano più valide.» Karel H «Se dovevi sopravvivere con la tua razione di cibo, eri già morto in anticipo.» «Da Namur prendemmo il treno per Bruxelles Sud. Poiché in quei giorni non esisteva ancora la connessione Sud-Nord, dovemmo prendere un tram o andare a piedi verso la stazione di Bruxelles Nord.» «Poiché il tram era già pieno fino al tetto, alcuni miei compagni ed io decidemmo di andare a piedi. Camminavamo lungo un grande viale, quando una signora ci chiamò a casa sua. Entrammo nella casa di un avvocato. Con i nostri vestiti sporchi dovemmo entrare e restare per pranzo. L’avvocato chiamò la stazione e chiese quando partisse il prossimo treno e ci portò in auto alla stazione. Passai per Anversa e arrivai a Vlimmeren; molte persone mi aspettavano lì.» Anna era stata rapidamente informata che Charles era tornato, perché qualcuno lo aveva visto da qualche parte. Ma erano sempre falsi allarmi. Fino al 22 aprile 1945. A prima vista sembrava in buone condizioni per Anna. Ma indossava un grosso berretto di lana e un cappotto pesante. Solo quando si tolse le cose, lei vide quanto fosse terribilmente magro. Charles era alto 1,83 m, ma pesava solo 60 chili. «A Kahla ebbi la fortuna di non ammalarmi gravemente, perché quello avrebbe potuto significare la morte. A casa mi ammalai per il cibo; avevo un grave catarro gastrointestinale.» «Quattordici giorni dopo il mio ritorno a casa il mio medico mi disse che qualcosa doveva cambiare, altrimenti sarei morto. Ero un relitto e molto debole.» Come molti altri, Charles pensa ancora al terribile periodo a Kahla. Non potrà mai dimenticarlo. Dal 1986 lui e sua moglie partecipano ogni anno al viaggio commemorativo a Kahla.